Die Atacama-Wüste im Norden Chiles ist heute einer der trockensten Orte der Erde. Ein fossiler Zahn deutet jedoch darauf hin, dass Teile der Region vor etwa neun Millionen Jahren ganz anders ausgesehen haben könnten.

Forschende identifizierten den oberen Backenzahn als zu Cardiatherium gehörig, einer ausgestorbenen Nagetiergattung, die mit modernen Capybaras verwandt ist. Die in Nature veröffentlichte Entdeckung legt nahe, dass das Gebiet einst Feuchtgebiete, Wasserläufe und eine üppige Vegetation beherbergen konnte.

Der Fund ist besonders bedeutsam, weil Capybaras semi-aquatische Tiere sind, die typischerweise in der Nähe von Flüssen, Lagunen und Feuchtgebieten leben. Ihre Anwesenheit lässt auf Zugang zu Wasser, Nahrung und Schutz in einer Umgebung schließen, die heute extrem trocken ist.

„Einen Capybara-Zahn in einer Meeresablagerung in einer Region zu finden, die heute zu den trockensten Orten der Erde gehört, ist einfach erstaunlich“, sagte Priscilla Martínez, die Hauptautorin der Studie und Doktorandin am Department of Geosciences der University of Arizona, laut einer Mitteilung.

Die Forschenden gehen davon aus, dass die Tiere das Gebiet über alte Flusskorridore und Feuchtgebiete erreicht haben könnten, die verschiedene Teile Südamerikas miteinander verbanden, obwohl die genaue Route unbekannt bleibt. Die Mitautorin Bárbara Carrapa wies darauf hin, dass es keine weiteren Hinweise auf Capybaras aus jenem Küstengebiet Chiles gibt, wodurch das Fossil zu einer unerwarteten Entdeckung wird.

Das Team untersuchte außerdem das Sediment, das den Zahn umgab. Das Fossil wurde in einer Schicht gefunden, die Hinweise auf eine flache Meeresumgebung bewahrt, die vor sieben bis zehn Millionen Jahren existierte. Zudem wurden mikroskopisch kleine Pflanzenfragmente, sogenannte Phytolithen, geborgen, die auf das Vorhandensein von Palmen, Gräsern und anderen Blütenpflanzen hindeuten.

Laut dem Mitautor Mark Clementz sprechen die Belege für die Existenz einer ökologischen Gemeinschaft, die robust genug war, um über einen langen Zeitraum Capybara-Populationen zu ernähren. Gemeinsam zeichnen der Zahn und die Pflanzenreste das Bild einer Atacama-Landschaft, die deutlich feuchter und biologisch produktiver war als heute.

Quellen: elDiario.es.