O deserto do Atacama, no norte do Chile, é hoje um dos lugares mais secos da Terra. No entanto, um dente fóssil indica que partes da região podem ter sido muito diferentes há cerca de nove milhões de anos.

Os pesquisadores identificaram o molar superior como pertencente ao Cardiatherium, um gênero extinto de roedor relacionado às capivaras modernas. A descoberta, divulgada na Nature, sugere que a área pode ter abrigado zonas úmidas, cursos d’água e uma vegetação significativa.

A descoberta é particularmente importante porque as capivaras são animais semiaquáticos que normalmente vivem perto de rios, lagoas e zonas úmidas. Sua presença implica acesso a água, alimento e abrigo em um ambiente que hoje é extremamente árido.

“Encontrar um dente de capivara em um depósito marinho no que hoje é uma das regiões mais secas da Terra é simplesmente surpreendente”, disse Priscilla Martínez, autora principal do estudo e doutoranda do Departamento de Geociências da Universidade do Arizona, segundo um comunicado.

Os pesquisadores acreditam que os animais podem ter chegado à área por antigos corredores fluviais e zonas úmidas que conectavam diferentes partes da América do Sul, embora a rota exata permaneça desconhecida. A coautora Bárbara Carrapa observou que não há outras evidências de capivaras naquela área costeira do Chile, o que torna o fóssil uma descoberta inesperada.

A equipe também examinou o sedimento ao redor do dente. O fóssil foi encontrado em uma camada que preserva evidências de um ambiente marinho raso que existiu entre sete e 10 milhões de anos atrás. Fragmentos microscópicos de plantas conhecidos como fitólitos também foram recuperados, indicando a presença de palmeiras, gramíneas e outras plantas com flores.

Segundo o coautor Mark Clementz, as evidências sustentam a existência de uma comunidade ecológica robusta o suficiente para manter populações de capivaras por um longo período. Juntos, o dente e os restos vegetais oferecem uma imagem de uma paisagem do Atacama que era muito mais úmida e biologicamente produtiva do que é hoje.

Fontes: elDiario.es.