Un nuevo estudio que utiliza ADN antiguo ha proporcionado pruebas definitivas para resolver un debate científico que abarca más de 150 años sobre la identidad de las grandes aves que habitaban la Europa prehistórica. Los investigadores descubrieron que los fósiles históricamente vinculados a la supuesta especie extinta Grus primigenia pertenecen en realidad a la Grulla común (Grus grus). Publicado en Royal Society Open Science, la investigación indica que, si bien estas aves antiguas eran más grandes que las poblaciones actuales, las causas específicas de esta reducción de tamaño siguen siendo desconocidas. Los hallazgos ponen en duda la validez de Grus primigenia como una especie independiente, aunque no la descartan definitivamente.

Dirigido por John R. Stewart de la Universidad de Bournemouth, el equipo identificó genéticamente 18 restos de grullas procedentes de yacimientos en España, Francia, Alemania y el Reino Unido. Estas muestras datan del Pleistoceno tardío hasta el Holoceno tardío. Todos los especímenes fueron confirmados como grullas comunes, incluidos individuos con huesos que superaban las dimensiones de las aves modernas. Los resultados descartan la posibilidad de que estos fósiles pertenecieran a otras especies grandes previamente sugeridas para el registro fósil europeo, como la Grulla sarus asiática (Antigone antigone) o la grulla siberiana (Leucogeranus leucogeranus).

La controversia se originó en 1871 cuando el paleontólogo francés Alphonse Milne-Edwards describió Grus primigenia basándose en un fragmento de tibiotarso encontrado en la Cueva de Les Eyzies en Dordoña, Francia. El fósil era más ancho que el de la grulla sarus y se consideró inicialmente representativo de una especie distinta. Descubrimientos posteriores en toda Europa fueron atribuidos a este animal, pero las diferencias anatómicas y las variaciones de tamaño hicieron imposible determinar con certeza si representaban una especie extinta o simplemente grullas comunes más grandes.

Para aclarar estos problemas, los científicos combinaron mediciones óseas con técnicas de secuenciación de ADN antiguo. Las muestras se extrajeron de diversos contextos, incluidas cuevas paleolíticas en Francia, asentamientos romanos en Alemania, sitios británicos de diversas épocas y depósitos fósiles en las Islas Baleares. El Análisis del genoma mitocondrial permitió la comparación con diferentes especies de grullas para establecer relaciones evolutivas. Los 18 especímenes se agruparon con Grus grus sin mostrar diferencias genéticas suficientes para clasificarlos como una especie separada. Además, no se encontró evidencia de un linaje distinto entre las poblaciones antiguas en las islas británicas y aquellas del continente.

Un aspecto clave del estudio fue determinar genéticamente el sexo de los individuos. Dado que las grullas comunes exhiben dimorfismo sexual, con machos típicamente más grandes que las hembras, los investigadores identificaron machos antiguos con huesos que superaban las dimensiones de los machos modernos. Sin embargo, también encontraron hembras con mediciones comparables o incluso mayores que las de los machos modernos. Esta distribución sugiere que ambos sexos alcanzaban tamaños más grandes en el pasado, lo que explica por qué algunos restos fueron malinterpretados como pertenecientes a diferentes especies. Las variaciones no se debían únicamente al sexo, sino que también reflejaban cambios en el tamaño corporal de la especie misma.

Los resultados sitúan esta reducción de tamaño durante el Holoceno, sugiriendo que las grullas europeas mantuvieron grandes dimensiones hasta la época anglosajona. Los ejemplos más recientes conocidos de este tipo provienen de Flixborough, en el norte de Inglaterra, un asentamiento ocupado entre finales del siglo VII y principios del siglo XI. Las comparaciones con individuos anteriores y modernos indican que tanto los machos como las hembras eran, en promedio, más grandes que sus equivalentes modernos. Sin embargo, el estudio no puede precisar exactamente cuándo comenzó la disminución ni si fue gradual, aunque los autores creen que el cambio ocurrió después de la era anglosajona.

La investigación también incorpora tres muestras del yacimiento de Es Pouàs en Sant Antoni de Portmany, Ibiza, que cubren depósitos desde el Pleistoceno tardío hasta el Holoceno. Este lugar ha proporcionado una colección paleontológica significativa de más de 400 huesos de grulla que representan al menos 22 individuos. Los tres restos analizados genéticamente también fueron identificados como Grus grus, ampliando la evidencia de la presencia de la especie en los territorios europeos durante el Cuaternario y ayudando a comprender las diferencias de tamaño entre las poblaciones antiguas y modernas.

A pesar de estos avances, los autores reconocen preguntas pendientes, principalmente sobre por qué las grullas comunes experimentaron una reducción de tamaño después del período anglosajón. Las posibles explicaciones incluyen el cambio climático y las transformaciones del paisaje causadas por la actividad humana, como el drenaje de humedales, aunque estas hipótesis siguen siendo especulativas. Una limitación significativa es que el fósil original utilizado para describir Grus primigenia no pudo someterse a análisis genético, lo que impide una confirmación definitiva de su invalidez. No obstante, los resultados demuestran que los grandes especímenes estudiados pertenecían a una especie que ha sobrevivido hasta el día de hoy, revelando una evolución corporal más compleja de la que se pensaba anteriormente.

Fuentes: elDiario.es.