ADN Antigo Resolve Mistério de 150 Anos sobre uma Ave Gigante Europeia

Um novo estudo utilizando DNA antigo forneceu evidências definitivas para resolver um debate científico que se estende por mais de 150 anos sobre a identidade de grandes aves que habitavam a Europa pré-histórica. Os pesquisadores descobriram que fósseis historicamente ligados à suposta espécie extinta Grus primigenia pertencem, na verdade, ao cisne-comum (Grus grus). Publicado na Royal Society Open Science, a investigação indica que, embora essas aves antigas fossem maiores do que as populações atuais, as causas específicas para essa redução de tamanho permanecem desconhecidas. As descobertas lançam dúvidas sobre a validade de Grus primigenia como uma espécie independente, embora não a descartem definitivamente.

Liderado por John R. Stewart da Universidade de Bournemouth, a equipe identificou geneticamente 18 restos de cisnes de locais em toda a Espanha, França, Alemanha e Reino Unido. Essas amostras datam do Pleistoceno Tardio ao Holoceno Tardio. Todos os espécimes foram confirmados como cisnes-comuns, incluindo indivíduos com ossos que excedem as dimensões das aves modernas. Os resultados excluem a possibilidade de que esses fósseis pertencessem a outras espécies grandes anteriormente sugeridas para o registro fóssil europeu, como o sarus asiático (Antigone antigone) ou o cisne siberiano (Leucogeranus leucogeranus).

A controvérsia originou-se em 1871, quando o paleontólogo francês Alphonse Milne-Edwards descreveu Grus primigenia com base em um fragmento de tibiotarso encontrado na caverna de Les Eyzies, em Dordogne, França. O fóssil era mais largo do que o do sarus e foi inicialmente considerado representativo de uma espécie distinta. Descobertas subsequentes em toda a Europa foram atribuídas a esse animal, mas diferenças anatômicas e variações de tamanho tornaram impossível determinar com certeza se eles representavam uma espécie extinta ou simplesmente cisnes-comuns maiores.

Para esclarecer essas questões, os cientistas combinaram medições ósseas com técnicas de sequenciamento de DNA antigo. As amostras foram retiradas de diversos contextos, incluindo cavernas paleolíticas na França, assentamentos romanos na Alemanha, locais britânicos de várias eras e depósitos fósseis nas Ilhas Baleares. A análise do genoma mitocondrial permitiu a comparação com diferentes espécies de cisnes para estabelecer relações evolutivas. Todos os 18 espécimes agruparam-se com Grus grus sem mostrar diferenças genéticas suficientes para classificá-los como uma espécie separada. Além disso, não foi encontrada evidência de uma linhagem distinta entre as populações antigas nas Ilhas Britânicas e aquelas no continente.

Um aspecto chave do estudo envolveu a determinação genética do sexo dos indivíduos. Como os cisnes-comuns exibem dimorfismo sexual, com machos tipicamente maiores que fêmeas, os pesquisadores identificaram machos antigos com ossos excedendo as dimensões dos machos modernos. No entanto, também encontraram fêmeas com medidas comparáveis ou até superiores às dos machos modernos. Essa distribuição sugere que ambos os sexos atingiram tamanhos maiores no passado, explicando por que alguns restos foram mal interpretados como pertencentes a espécies diferentes. As variações não se deviam apenas ao sexo, mas também refletiam mudanças no tamanho corporal da própria espécie.

Os resultados situam essa redução de tamanho durante o Holoceno, sugerindo que os cisnes europeus mantiveram grandes dimensões até o período anglo-saxão. Os exemplos mais recentes conhecidos desse tipo vêm de Flixborough, no norte da Inglaterra, um assentamento ocupado entre o final do século 7 e o início do século 11. Comparações com indivíduos anteriores e modernos indicam que tanto machos quanto fêmeas eram, em média, maiores do que seus equivalentes modernos. No entanto, o estudo não consegue apontar exatamente quando a diminuição começou ou se foi gradual, embora os autores acreditem que a mudança ocorreu após a era anglo-saxã.

A pesquisa também incorpora três amostras do local de Es Pouàs em Sant Antoni de Portmany, Ibiza, cobrindo depósitos do Pleistoceno Tardio ao Holoceno. Este local rendeu uma coleção paleontológica significativa de mais de 400 ossos de cisnes representando pelo menos 22 indivíduos. Os três restos geneticamente analisados também foram identificados como Grus grus, expandindo as evidências da presença da espécie em territórios europeus durante o Quaternário e auxiliando na compreensão das diferenças de tamanho entre populações antigas e modernas.

Apesar desses avanços, os autores reconhecem questões remanescentes, principalmente sobre por que os cisnes-comuns experimentaram uma redução de tamanho após o período anglo-saxão. Explicações possíveis incluem mudanças climáticas e transformações da paisagem causadas pela atividade humana, como o drenagem de zonas úmidas, embora essas hipóteses permaneçam especulativas. Uma limitação significativa é que o fóssil original usado para descrever Grus primigenia não pôde passar por análise genética, impedindo a confirmação definitiva de sua invalidade. No entanto, os resultados demonstram que os grandes espécimes estudados pertenciam a uma espécie que sobreviveu até os dias atuais, revelando uma evolução corporal mais complexa do que se pensava anteriormente.

Fontes: elDiario.es.