Une nouvelle étude utilisant l'ADN ancien a fourni des preuves définitives pour résoudre un débat scientifique s'étendant sur plus de 150 ans concernant l'identité d'oiseaux de grande taille qui habitaient l'Europe préhistorique. Les chercheurs ont découvert que les fossiles historiquement liés à la supposée espèce éteinte Grus primigenia appartenaient en réalité à la Grue cendrée (Grus grus). Publiée dans Royal Society Open Science, l'enquête indique que bien que ces oiseaux anciens fussent plus grands que les populations actuelles, les causes spécifiques de cette réduction de taille restent inconnues. Les résultats jettent le doute sur la validité de Grus primigenia en tant qu'espèce indépendante, bien qu'ils ne l'écartent pas définitivement.

Dirigée par John R. Stewart de l'Université de Bournemouth, l'équipe a identifié génétiquement 18 restes de grues provenant de sites à travers l'Espagne, la France, l'Allemagne et le Royaume-Uni. Ces échantillons datent du Pléistocène supérieur au Holocène supérieur. Tous les spécimens ont été confirmés comme étant des grues cendrées, y compris des individus dont les os dépassaient les dimensions des oiseaux modernes. Les résultats excluent la possibilité que ces fossiles aient appartenu à d'autres grandes espèces précédemment suggérées pour le registre fossile européen, telles que la grue sarus asiatique (Antigone antigone) ou la grue de Sibérie (Leucogeranus leucogeranus).

La controverse est née en 1871 lorsque le paléontologue français Alphonse Milne-Edwards a décrit Grus primigenia sur la base d'un fragment de tibiotarse trouvé dans la Grotte des Eyzies en Dordogne, en France. Le fossile était plus large que celui de la grue sarus et a initialement été considéré comme représentatif d'une espèce distincte. Des découvertes ultérieures à travers l'Europe ont été attribuées à cet animal, mais les différences anatomiques et les variations de taille ont rendu impossible de déterminer avec certitude s'ils représentaient une espèce éteinte ou simplement des grues cendrées plus grandes.

Pour clarifier ces questions, les scientifiques ont combiné des mesures osseuses avec des techniques de séquençage d'ADN ancien. Les échantillons ont été prélevés dans divers contextes, notamment des grottes paléolithiques en France, des établissements romains en Allemagne, des sites britanniques de diverses époques et des dépôts fossiles dans les îles Baléares. L'Analyse du génome mitochondrial a permis une comparaison avec différentes espèces de grues pour établir des relations évolutives. Les 18 spécimens se sont regroupés avec Grus grus sans montrer de différences génétiques suffisantes pour les classer comme une espèce séparée. De plus, aucune preuve d'une lignée distincte n'a été trouvée entre les populations anciennes des îles britanniques et celles du continent.

Un aspect clé de l'étude a consisté à déterminer génétiquement le sexe des individus. Puisque les grues cendrées présentent un dimorphisme sexuel avec des mâles généralement plus grands que les femelles, les chercheurs ont identifié des mâles anciens dont les os dépassaient les dimensions des mâles modernes. Cependant, ils ont également trouvé des femelles avec des mesures comparables ou même supérieures à celles des mâles modernes. Cette distribution suggère que les deux sexes atteignaient des tailles plus grandes dans le passé, expliquant pourquoi certains restes ont été mal interprétés comme appartenant à différentes espèces. Les variations n'étaient pas uniquement dues au sexe mais reflétaient également des changements de la taille corporelle de l'espèce elle-même.

Les résultats placent cette réduction de taille durant l'Holocène, suggérant que les grues européennes ont maintenu de grandes dimensions jusqu'à la période anglo-saxonne. Les exemples connus les plus récents de ce type proviennent de Flixborough dans le nord de l'Angleterre, un établissement occupé entre la fin du VIIe siècle et le début du XIe siècle. Les comparaisons avec des individus antérieurs et modernes indiquent que les mâles et les femelles étaient, en moyenne, plus grands que leurs équivalents modernes. Cependant, l'étude ne peut pas déterminer exactement quand la diminution a commencé ni si elle était progressive, bien que les auteurs pensent que le changement s'est produit après l'ère anglo-saxonne.

La recherche intègre également trois échantillons du site d'Es Pouàs à Sant Antoni de Portmany, à Ibiza, couvrant des dépôts du Pléistocène supérieur à l'Holocène. Ce lieu a fourni une collection paléontologique significative de plus de 400 os de grues représentant au moins 22 individus. Les trois restes analysés génétiquement ont également été identifiés comme Grus grus, élargissant les preuves de la présence de l'espèce à travers les territoires européens durant le Quaternaire et aidant à comprendre les différences de taille entre les populations anciennes et modernes.

Malgré ces avancées, les auteurs reconnaissent des questions restantes, principalement concernant la raison pour laquelle les grues cendrées ont connu une réduction de taille après la période anglo-saxonne. Les explications possibles incluent le changement climatique et les transformations du paysage causées par l'activité humaine, telles que le drainage des zones humides, bien que ces hypothèses restent spéculatives. Une limitation importante est que le fossile original utilisé pour décrire Grus primigenia n'a pas pu subir d'analyse génétique, empêchant une confirmation définitive de son invalidité. Néanmoins, les résultats démontrent que les grands spécimens étudiés appartenaient à une espèce qui a survécu jusqu'à nos jours, révélant une évolution corporelle plus complexe que prévu.

Sources: elDiario.es.