Investigadores han detectado una capa casi invisible de calcita que cubre algunas de las pinturas prehistóricas de la cueva de Chauvet, en el sur de Francia. Las obras de la cueva se remontan a unos 37.000 años, y el descubrimiento proporciona nueva información sobre cómo han cambiado las pinturas desde que fueron creadas.
El estudio, publicado en ACS Omega, utilizó fluorescencia ultravioleta para identificar depósitos minerales translúcidos que son difíciles de ver a simple vista. Los investigadores describen los recubrimientos más delgados como una forma de barniz natural. Aunque algunos pueden ofrecer protección, las costras minerales más gruesas u opacas pueden ocultar las imágenes que se encuentran debajo.
La investigación, dirigida por Yohan Boulard y Philippe Walter junto con otros especialistas, examinó varias zonas pintadas, incluido el Panel de los Caballos y la Cámara de los Leones. La distribución de la calcita era irregular: algunas superficies presentaban recubrimientos delgados, otras mostraban acumulaciones más abundantes y algunas parecían no tener ninguno.
Para distinguir los depósitos de la pared de piedra caliza, el equipo combinó imágenes de fluorescencia ultravioleta con mediciones espectroscópicas dentro de la cueva. Aunque tanto la roca como las formaciones posteriores contienen calcita, las impurezas presentes en sus estructuras producen respuestas fluorescentes diferentes. Esto permitió identificar recubrimientos que los métodos convencionales, como la fluorescencia de rayos X o la espectroscopia Raman, pueden tener dificultades para separar de la roca subyacente.
Los investigadores desarrollaron un dispositivo específico y sin contacto para el trabajo. Debido a que Chauvet conserva suelos prehistóricos, huellas humanas y rastros de animales, los investigadores deben utilizar pasarelas permanentes. Un sistema de fibra óptica permitió realizar las mediciones con el operador situado hasta 2,5 metros de la superficie, mientras la sonda se acercaba a la pared sin tocarla. La campaña produjo 60 espectros de fluorescencia en condiciones de una humedad relativa de casi el 100 % y una temperatura de aproximadamente 13 grados Celsius.
En el Panel de los Caballos, el análisis reveló una película translúcida de carbonato de calcio sobre algunos dibujos realizados con carbón vegetal. La espectroscopia detectó indicios de los depósitos incluso en zonas donde las imágenes ultravioleta no los mostraban claramente. En la Cámara de los Leones, el equipo observó acumulaciones minerales más visibles asociadas con antiguas infiltraciones de agua. La calcita también podía variar a lo largo de una misma línea pintada, lo que ilustra los complejos procesos naturales que han afectado a las paredes de la cueva.
El estudio también encontró fluorescencia naranja cerca de ciertas marcas de carbón vegetal. Las pruebas realizadas con piedra caliza, calcita sometida al calor y materiales producidos por la quema y degradación de madera sugirieron que la señal era más compatible con material mineral calentado que con productos de combustión, que producían principalmente fluorescencia azul.
Los hallazgos plantean la posibilidad de que algunas marcas fueran realizadas con carbón vegetal cuyos extremos aún estaban calientes o ardiendo. Se detectaron emisiones naranjas similares cerca de ciertas marcas de antorchas en las paredes. Sin embargo, la señal no estaba presente en todas las líneas negras ni en todos los posibles rastros de antorchas, y los investigadores subrayan que no constituye una prueba directa de la técnica utilizada por los artistas prehistóricos. Será necesario realizar más estudios para establecer cómo la combustión y el calentamiento afectaron a los minerales y las arcillas.
El principal avance es el desarrollo de una forma no invasiva de estudiar los recubrimientos minerales del arte rupestre. El método es semicuantitativo: la intensidad de la fluorescencia depende tanto del grosor de los depósitos como del tipo y la concentración de las sustancias fluorescentes. Por lo tanto, no puede determinar directamente el grosor absoluto de una capa de calcita, pero sí puede revelar diferencias entre superficies y proporcionar información relevante para su estabilidad y conservación en la cueva, declarada Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Fuentes: elDiario.es.