Investigadores detetaram uma camada quase invisível de calcita que cobre algumas das pinturas pré-históricas da gruta de Chauvet, no sul de França. As obras da gruta remontam a cerca de 37 000 anos, e a descoberta fornece novas informações sobre a forma como as pinturas se alteraram desde que foram criadas.
O estudo, publicado na ACS Omega, utilizou fluorescência ultravioleta para identificar depósitos minerais translúcidos difíceis de observar a olho nu. Os investigadores descrevem os revestimentos mais finos como uma forma de verniz natural. Embora alguns possam oferecer proteção, crostas minerais mais espessas ou opacas podem ocultar as imagens que se encontram por baixo.
A investigação, liderada por Yohan Boulard e Philippe Walter, juntamente com outros especialistas, examinou várias áreas pintadas, incluindo o Painel dos Cavalos e a Câmara dos Leões. A distribuição da calcita era desigual: algumas superfícies tinham revestimentos finos, outras apresentavam acumulações mais intensas e algumas pareciam não ter nenhum.
Para distinguir os depósitos da parede de calcário, a equipa combinou imagens de fluorescência ultravioleta com medições espectroscópicas dentro da gruta. Embora tanto a rocha como as formações posteriores contenham calcita, as impurezas presentes nas suas estruturas produzem respostas fluorescentes diferentes. Isto tornou possível identificar revestimentos que métodos convencionais, como a fluorescência de raios X ou a espectroscopia Raman, podem ter dificuldade em separar da rocha subjacente.
Os investigadores desenvolveram um dispositivo específico e sem contacto para o trabalho. Como Chauvet preserva pisos pré-históricos, pegadas humanas e vestígios de animais, os investigadores têm de utilizar passadiços permanentes. Um sistema de fibra ótica permitiu realizar medições com o operador até 2,5 metros da superfície, enquanto a sonda se aproximava da parede sem lhe tocar. A campanha produziu 60 espectros de fluorescência em condições de humidade relativa próxima de 100% e a uma temperatura de cerca de 13 graus Celsius.
No Painel dos Cavalos, a análise revelou uma película translúcida de carbonato de cálcio sobre alguns desenhos a carvão. A espectroscopia detetou sinais dos depósitos mesmo em áreas onde as imagens ultravioleta não os mostravam claramente. Na Câmara dos Leões, a equipa observou acumulações minerais mais visíveis associadas a infiltrações de água antigas. A calcita também podia variar ao longo de uma única linha pintada, ilustrando os complexos processos naturais que afetaram as paredes da gruta.
O estudo também encontrou fluorescência laranja perto de certas marcas de carvão. Testes realizados em calcário, calcita submetida a calor e materiais produzidos pela queima e degradação de madeira sugeriram que o sinal era mais compatível com material mineral aquecido do que com produtos de combustão, que produziram principalmente fluorescência azul.
As descobertas levantam a possibilidade de algumas marcas terem sido feitas com carvão cujas extremidades ainda estavam quentes ou a arder. Emissões laranja semelhantes foram detetadas perto de certas marcas de tochas nas paredes. No entanto, o sinal não estava presente em todas as linhas negras ou possíveis vestígios de tochas, e os investigadores sublinham que não constitui uma prova direta da técnica utilizada pelos artistas pré-históricos. Serão necessários estudos adicionais para determinar de que forma a combustão e o aquecimento afetaram os minerais e as argilas.
O principal avanço é o desenvolvimento de uma forma não invasiva de estudar revestimentos minerais na arte rupestre. O método é semiquantitativo: a intensidade da fluorescência depende da espessura dos depósitos, bem como do tipo e da concentração das substâncias fluorescentes. Por isso, não pode determinar diretamente a espessura absoluta de uma camada de calcita, mas pode revelar diferenças entre superfícies e fornecer informações relevantes para a sua estabilidade e conservação na gruta, classificada como Património Mundial da UNESCO.
Fontes: elDiario.es.