Des chercheurs ont détecté une couche presque invisible de calcite recouvrant certaines peintures préhistoriques de la grotte Chauvet, dans le sud de la France. Les œuvres de la grotte datent d’environ 37 000 ans, et cette découverte apporte de nouvelles informations sur la manière dont les peintures ont évolué depuis leur création.
L’étude, publiée dans ACS Omega, a utilisé la fluorescence ultraviolette pour identifier des dépôts minéraux translucides difficiles à voir à l’œil nu. Les chercheurs décrivent les revêtements les plus fins comme une forme de vernis naturel. Certains peuvent offrir une protection, mais les croûtes minérales plus épaisses ou plus opaques peuvent masquer les images situées en dessous.
La recherche, dirigée par Yohan Boulard et Philippe Walter avec d’autres spécialistes, a examiné plusieurs zones peintes, notamment le Panneau des chevaux et la Chambre des lions. La répartition de la calcite était inégale : certaines surfaces présentaient de minces revêtements, d’autres de plus fortes accumulations, tandis que certaines semblaient n’en avoir aucun.
Pour distinguer les dépôts de la paroi calcaire, l’équipe a combiné l’imagerie par fluorescence ultraviolette avec des mesures spectroscopiques réalisées à l’intérieur de la grotte. Bien que la roche et les formations ultérieures contiennent toutes deux de la calcite, les impuretés présentes dans leurs structures produisent des réponses fluorescentes différentes. Il a ainsi été possible d’identifier des revêtements que des méthodes conventionnelles telles que la fluorescence des rayons X ou la spectroscopie Raman peuvent avoir du mal à séparer de la roche sous-jacente.
Les chercheurs ont mis au point un dispositif spécifique sans contact pour cette étude. Comme Chauvet conserve des sols préhistoriques, des empreintes humaines et des traces animales, les chercheurs doivent utiliser des passerelles permanentes. Un système à fibre optique a permis d’effectuer les mesures avec l’opérateur situé jusqu’à 2,5 mètres de la surface, tandis que la sonde s’approchait de la paroi sans la toucher. La campagne a produit 60 spectres de fluorescence dans des conditions d’humidité relative proche de 100 % et à une température d’environ 13 degrés Celsius.
Au niveau du Panneau des chevaux, l’analyse a révélé un film translucide de carbonate de calcium recouvrant certains dessins au charbon. La spectroscopie a détecté des signes de dépôts même dans des zones où les images ultraviolettes ne les montraient pas clairement. Dans la Chambre des lions, l’équipe a observé des accumulations minérales plus visibles associées à d’anciennes infiltrations d’eau. La calcite pouvait également varier le long d’une même ligne peinte, illustrant la complexité des processus naturels qui ont affecté les parois de la grotte.
L’étude a également trouvé une fluorescence orange près de certaines marques au charbon. Des tests réalisés sur du calcaire, de la calcite soumise à la chaleur et des matériaux produits par la combustion et la dégradation du bois ont suggéré que le signal correspondait davantage à des matériaux minéraux chauffés qu’à des produits de combustion, lesquels produisaient principalement une fluorescence bleue.
Ces résultats soulèvent la possibilité que certaines marques aient été réalisées avec du charbon dont les extrémités étaient encore chaudes ou en train de brûler. Des émissions orange similaires ont été détectées près de certaines traces de torches sur les parois. Toutefois, le signal n’était pas présent sur toutes les lignes noires ni sur toutes les traces pouvant être attribuées à des torches, et les chercheurs soulignent qu’il ne constitue pas une preuve directe de la technique employée par les artistes préhistoriques. Des travaux supplémentaires seront nécessaires pour déterminer comment la combustion et le chauffage ont influencé les minéraux et les argiles.
La principale avancée réside dans la mise au point d’une méthode non invasive pour étudier les revêtements minéraux présents sur l’art rupestre. La méthode est semi-quantitative : l’intensité de la fluorescence dépend de l’épaisseur des dépôts ainsi que du type et de la concentration des substances fluorescentes. Elle ne permet donc pas de déterminer directement l’épaisseur absolue d’une couche de calcite, mais elle peut révéler des différences entre les surfaces et fournir des informations utiles pour leur stabilité et leur conservation dans la grotte classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Sources: elDiario.es.