In vista delle imminenti elezioni di metà mandato, una rete coordinata di siti web progettati per assomigliare a testate giornalistiche locali sta attivamente promuovendo candidati democratici nelle principali competizioni elettorali della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti. Un'indagine condotta da NPR ha rivelato che quando gli elettori chiedono informazioni su distretti competitivi al chatbot OpenAI ChatGPT, l'intelligenza artificiale cita frequentemente questi siti come fonti autorevoli. In un caso riguardante il 4° Distretto Congressuale del Michigan, ChatGPT ha identificato il democratico Sean McCann come colui che possiede il "piano di accessibilità più dettagliato pubblicato", citando come fonte un sito web chiamato Kalamazoo Beacon.
Il Kalamazoo Beacon e altri nove siti simili fanno parte di un'operazione più ampia identificata dall'azienda di sicurezza digitale VisionHeight. Questa rete è composta da 37 siti web che promuovono vari candidati, prevalentemente democratici, per cariche federali, statali e locali. Sebbene questi siti etichettino i loro contenuti come "articoli di notizie" nel loro codice sorgente e si descrivano come organismi che riportano sulle comunità locali, funzionano come pubblicità politiche velate. Ad esempio, il Kalamazoo Beacon ha pubblicato solo 16 storie, tutte focalizzate esclusivamente sulle posizioni politiche e sul record legislativo di McCann.
Numerosi indicatori suggeriscono che un singolo operatore controlli l'intera rete. I dati del registro mostrano che tutti i 37 siti web sono stati istituiti il 15 settembre, con la maggior parte registrati entro una finestra temporale di otto minuti. Centinaia di articoli sono apparsi in lotti durante settembre e ottobre, portando VisionHeight a ipotizzare che l'intelligenza artificiale possa essere stata utilizzata per generare i contenuti. I siti sono ottimizzati per il consumo da parte dell'IA; permettono esplicitamente ai principali crawler di intelligenza artificiale di raccogliere i loro dati e includono file denominati "llms.txt" per elencare gli articoli in testo semplice, una caratteristica insolita tra le organizzazioni giornalistiche standard.
L'impatto di questa rete varia significativamente a seconda della piattaforma di intelligenza artificiale consultata. Nei test condotti da NPR utilizzando 37 prompt diversi, ChatGPT ha citato almeno un articolo della rete in circa la metà delle risposte. In 17 di questi casi, il chatbot ha fatto riferimento specifico ai siti che fingono di essere testate giornalistiche locali. Il fenomeno sembra più pronunciato nelle elezioni per cariche inferiori dove le notizie credibili sono scarse, una situazione che gli esperti descrivono come un "vuoto di dati". Al contrario, i prodotti di Google si sono comportati in modo diverso; Gemini non ha citato alcun link della rete e Google Search non li ha fatti apparire nei risultati della prima pagina.
Gli esperti avvertono che questa strategia rappresenta una nuova frontiera per la pubblicità politica ingannevole. Renée DiResta, professore associato di ricerca presso l'Università di Georgetown, ha notato che sebbene sia previsto ottimizzare i messaggi per l'intelligenza artificiale, fingere di essere testate giornalistiche oltrepassa il confine dell'inganno. Ha sottolineato la necessità di trasparenza riguardo al finanziamento e agli sforzi collegati. Il portavoce di Google Davis Thompson ha dichiarato che l'azienda ha rilevato una violazione delle politiche in un caso e ha agito rapidamente, notando che i loro sistemi sono progettati per bloccare lo spam e gli abusi. Il portavoce di OpenAI Nate Evans ha risposto che ChatGPT cita una gamma di fonti per consentire agli utenti di formulare le proprie valutazioni, sebbene rimanga incerto se siano state apportate modifiche specifiche dopo che NPR ha segnalato i siti.
I tentativi di identificare gli operatori di questi siti web non hanno avuto successo. NPR non è riuscito a localizzare o contattare i proprietari dei siti. I candidati promossi, tra cui JoAnna Mendoza dell'Arizona e Sean McCann, nonché i principali comitati elettorali democratici e super PAC come American Bridge 21st Century e House Majority PAC, hanno negato l'implicazione o non hanno risposto alle richieste di commento. Gli articoli della rete spesso collegano a fonti esterne come i registri dei voti del Congresso e testate giornalistiche partigiane per sostanziare le affermazioni, mentre i candidati avversari appaiono raramente, solitamente in contesti che evidenziano potenziali passività politiche.
Fonti: NPR Politics.