Ein kleiner Dinosaurier, der in der späten Kreidezeit im Gebiet des heutigen Nordamerika lebte, liefert neue Hinweise darauf, wie sich manche Theropoden ernährten. Die neu beschriebene Art Infernogallus jamesi hatte einen zahnlosen Schnabel und eine ungewöhnliche Kieferstruktur, die es ihr möglicherweise ermöglichte, weiche pflanzliche Nahrung zu verarbeiten, darunter das Fruchtfleisch. Die Studie wurde in Nature Communications veröffentlicht.

Das Fossil stammt aus der Hell-Creek-Formation in den Vereinigten Staaten und umfasst den ersten bekannten unversehrten Schädel eines Vertreters der Familie Caenagnathidae. Das Teilskelett gehörte zu einem Tier, das schätzungsweise etwa 12 Kilogramm wog. Eine mikroskopische Untersuchung seiner Knochen legt nahe, dass es seine Skelettreife erreicht hatte.

Im Gegensatz zu vielen Theropoden, deren Kiefermuskeln vor allem auf kräftiges Zubeißen ausgelegt waren, scheint I. jamesi Muskeln besessen zu haben, die horizontale Bewegungen unterstützten. Sein Unterkiefer konnte sich um bis zu 15 Millimeter vor und zurück verschieben, wobei die Forschenden anmerken, dass Weichgewebe den tatsächlichen Bewegungsumfang möglicherweise einschränkte. Der vergleichsweise schwache vertikale Biss des Dinosauriers deutet darauf hin, dass er besser zum Verarbeiten weicher Nahrung geeignet war als zum Zerquetschen harter oder faseriger Materialien.

Die Kiefer und der Gaumen wiesen außerdem Rillen und Furchen auf, die möglicherweise dabei halfen, Nahrung zu zerquetschen und zu zerkleinern, während sich der Unterkiefer bewegte – ein Mechanismus, den die Forschenden mit einem Mörser vergleichen. Merkmale des Schädels könnten außerdem auf eine bewegliche Zunge hindeuten, die dabei half, die Nahrung im Maul zu positionieren.

Vergleiche mit heute lebenden Vögeln und Schildkröten mit zahnlosen Schnäbeln deuteten auf Papageien als funktionell ähnlichste Tiere hin. Die Forschenden heben den Palmkakadu hervor, der Fruchtfleisch frisst und die Samen ausscheidet. Die Ähnlichkeiten legen eine mögliche Art und Weise nahe, wie I. jamesi Nahrung verarbeitete, belegen jedoch nicht, dass der Dinosaurier die gleiche Nahrung zu sich nahm. Das Team vermutet, dass er neben anderen weichen pflanzlichen Materialien auch Fruchtfleisch gefressen haben könnte. In seinem Verdauungstrakt wurden keine Fruchtreste gefunden.

Die Studie untersucht auch, ob die Evolution der Caenagnathidae zeitlich mit der Diversifizierung der Blütenpflanzen und ihrer Früchte zusammenfiel. Die Ursprünge der Gruppe werden in das Aptium–Albium datiert, kurz nachdem die ersten Früchte aufgetreten waren, während ihre Diversifizierung und geografische Ausbreitung später in der Kreidezeit stattfanden. Nach Angaben der Forschenden stimmt dieser zeitliche Zusammenhang zusammen mit der Kieferanatomie mit einem teilweisen Verzehr von Früchten überein, beweist jedoch nicht, dass Früchte die Diversifizierung der Gruppe vorantrieben.

Anatomische Merkmale des älteren Caenagnathiden Microvenator celer deuten darauf hin, dass Anpassungen zur Verarbeitung weicher Nahrung früh in der Geschichte der Gruppe entstanden und sich im Laufe der Zeit weiterentwickelten. Die Forschenden sagen, dass versteinerte Mageninhalte und weitere biomechanische Vergleiche helfen könnten, die Ernährungshypothese zu überprüfen.

Die Studie wirft außerdem Fragen zum Verschwinden der Gruppe am Ende der Kreidezeit auf, beantwortet sie jedoch nicht. Die Autoren vermuten, dass die Abhängigkeit von Fruchtfleisch zu einem Nachteil geworden sein könnte, als Nahrungsnetze gestört wurden und länger verfügbare Ressourcen wie Samen an Bedeutung gewannen. Sie betonen, dass dies eine Hypothese bleibt und für sich genommen das Aussterben der Caenagnathidae nicht erklärt.

Quellen: elDiario.es.