Um pequeno dinossauro que viveu no que hoje é a América do Norte durante o Cretáceo Superior está trazendo novas pistas sobre como alguns terópodes se alimentavam. A espécie recém-descrita, Infernogallus jamesi, tinha um bico sem dentes e uma estrutura mandibular incomum que pode ter permitido que processasse alimentos vegetais macios, incluindo as partes carnudas dos frutos. O estudo foi publicado na Nature Communications.

O fóssil vem da Formação Hell Creek, nos Estados Unidos, e inclui o primeiro crânio intacto conhecido de um membro da família dos caenagnatídeos. O esqueleto parcial pertencia a um animal cujo peso estimado era de cerca de 12 quilogramas. O exame microscópico de seus ossos sugere que ele havia atingido a maturidade esquelética.

Ao contrário de muitos terópodes, cujos músculos mandibulares eram principalmente adaptados a mordidas fortes, I. jamesi parece ter tido músculos que permitiam movimentos horizontais. Sua mandíbula inferior podia se deslocar para a frente e para trás em até 15 milímetros, embora os pesquisadores observem que os tecidos moles podem ter restringido sua amplitude real de movimento. A mordida vertical relativamente fraca do dinossauro sugere que ele era mais bem adaptado a lidar com alimentos macios do que a esmagar materiais duros ou fibrosos.

As mandíbulas e o palato também tinham cristas e sulcos que podem ter ajudado a esmagar e triturar o alimento enquanto a mandíbula inferior se movia, num mecanismo que os pesquisadores comparam a um almofariz. Características do crânio também podem indicar uma língua móvel que ajudava a posicionar o alimento na boca.

Comparações com aves e tartarugas atuais que têm bicos sem dentes apontaram os papagaios como a correspondência funcional mais próxima. Os pesquisadores destacam o papagaio-de-peito-roxo, que come a polpa das frutas e descarta as sementes. As semelhanças sugerem uma possível forma como I. jamesi processava o alimento, mas não comprovam que o dinossauro tivesse a mesma dieta. A equipe propõe que ele talvez comesse polpa de frutas junto com outros materiais vegetais macios. Nenhum resto de fruta foi encontrado em seu trato digestivo.

O estudo também considera se a evolução dos caenagnatídeos coincidiu com a diversificação das plantas com flores e de seus frutos. As origens do grupo são situadas no Aptiano-Albiano, pouco depois do aparecimento dos primeiros frutos, enquanto sua diversificação e expansão geográfica ocorreram mais tarde, no Cretáceo. Os pesquisadores dizem que essa cronologia, junto com a anatomia da mandíbula, é compatível com o consumo parcial de frutos, mas não prova que os frutos tenham impulsionado a diversificação do grupo.

Características anatômicas do caenagnatídeo mais antigo Microvenator celer sugerem que adaptações para processar alimentos macios podem ter surgido no início da história do grupo e se desenvolvido mais ao longo do tempo. Os pesquisadores dizem que conteúdos estomacais fossilizados e novas comparações biomecânicas poderiam ajudar a testar a hipótese alimentar.

O estudo também levanta, mas não responde, questões sobre o desaparecimento do grupo no fim do Cretáceo. Os autores sugerem que a dependência da polpa de frutas pode ter se tornado uma desvantagem quando as redes alimentares foram perturbadas e recursos mais persistentes, como sementes, se tornaram importantes. Eles ressaltam que isso continua sendo uma hipótese e, por si só, não explica a extinção dos caenagnatídeos.

Fontes: elDiario.es.