Un piccolo dinosauro vissuto nell’attuale Nord America durante il Cretaceo superiore offre nuovi indizi su come si alimentassero alcuni teropodi. La specie descritta di recente, Infernogallus jamesi, aveva un becco sdentato e una struttura mandibolare insolita che potrebbe avergli permesso di trattare alimenti vegetali morbidi, comprese le parti carnose dei frutti. Lo studio è stato pubblicato su Nature Communications.
Il fossile proviene dalla formazione di Hell Creek, negli Stati Uniti, e comprende il primo cranio intatto conosciuto di un membro della famiglia dei caenagnatidi. Lo scheletro parziale apparteneva a un animale che si stima pesasse circa 12 chilogrammi. L’esame microscopico delle ossa suggerisce che avesse raggiunto la maturità scheletrica.
A differenza di molti teropodi, i cui muscoli mandibolari erano principalmente adatti a morsi potenti, I. jamesi sembra aver avuto muscoli che favorivano i movimenti orizzontali. La mandibola inferiore poteva spostarsi avanti e indietro fino a 15 millimetri, anche se i ricercatori osservano che i tessuti molli potrebbero averne limitato l’effettiva ampiezza di movimento. Il morso verticale relativamente debole del dinosauro suggerisce che fosse più adatto a trattare cibi morbidi che a frantumare materiali duri o fibrosi.
Le mandibole e il palato presentavano inoltre creste e solchi che potrebbero aver contribuito a frantumare e sminuzzare il cibo durante il movimento della mandibola inferiore, con un meccanismo che i ricercatori paragonano a un mortaio. Alcune caratteristiche del cranio potrebbero anche indicare una lingua mobile, che aiutava a posizionare il cibo nella bocca.
I confronti con uccelli e tartarughe attuali dotati di becchi sdentati hanno indicato nei pappagalli la corrispondenza funzionale più stretta. I ricercatori menzionano in particolare il pappagallo di Pesquet, che mangia la polpa dei frutti e scarta i semi. Le somiglianze suggeriscono un possibile modo in cui I. jamesi trattava il cibo, ma non dimostrano che il dinosauro avesse la stessa dieta. Il gruppo propone che possa aver mangiato la polpa dei frutti insieme ad altro materiale vegetale morbido. Non sono stati rinvenuti resti di frutta nel suo tratto digerente.
Lo studio prende inoltre in esame la possibile sovrapposizione tra l’evoluzione dei caenagnatidi e la diversificazione delle piante da fiore e dei loro frutti. Le origini del gruppo vengono collocate nell’Aptiano-Albiano, poco dopo la comparsa dei primi frutti, mentre la sua diversificazione e la sua espansione geografica avvennero più tardi nel Cretaceo. Secondo i ricercatori, questa cronologia, insieme all’anatomia della mandibola, è compatibile con un’alimentazione parzialmente a base di frutta, ma non prova che i frutti abbiano determinato la diversificazione del gruppo.
Le caratteristiche anatomiche del più antico caenagnatide Microvenator celer suggeriscono che gli adattamenti per trattare cibi morbidi possano essere comparsi presto nella storia del gruppo e si siano sviluppati ulteriormente nel tempo. I ricercatori affermano che contenuti gastrici fossilizzati e ulteriori confronti biomeccanici potrebbero contribuire a verificare l’ipotesi dietetica.
Lo studio solleva inoltre interrogativi, senza però risolverli, sulla scomparsa del gruppo alla fine del Cretaceo. Gli autori suggeriscono che la dipendenza dalla polpa dei frutti possa essere diventata uno svantaggio quando le reti alimentari furono sconvolte e risorse più persistenti, come i semi, assunsero maggiore importanza. Sottolineano che si tratta ancora di un’ipotesi e che, da sola, non spiega l’estinzione dei caenagnatidi.
Fonti: elDiario.es.