Científicos han detectado interacciones entre partículas a la distancia más pequeña explorada hasta ahora, utilizando datos de un experimento en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC). Algunos físicos describen esta escala como 100.000 millones de veces más pequeña que un átomo y la han apodado el zeptoverso.
La investigación, dirigida por científicos radicados en Cambridge, examinó los residuos de colisiones de alta energía en el LHC. Los investigadores se centraron en quarks belleza, partículas subatómicas que se desintegran en otras formas después de aproximadamente un billón y medio de segundo. Pese a su breve existencia, el equipo detectó que interactuaban con otras partículas diminutas a una distancia de alrededor de una trillonésima de metro.
El hallazgo podría ayudar a los investigadores a estudiar la materia oscura. Aunque sus efectos gravitacionales indican que existe, no se ha detectado de ninguna otra manera. Algunas teorías sugieren que las partículas en estas escalas extremadamente pequeñas podrían ser más sensibles a su influencia, lo que potencialmente afectaría la forma en que los quarks interactúan y se desintegran.
El resultado no demuestra por sí mismo la presencia de materia oscura. Los investigadores afirman que más datos podrían ayudarles a buscar nuevas partículas. El doctor Harry Cliff, de la Universidad de Cambridge, quien dirigió el análisis, describió el trabajo como «llamar a la puerta» del zeptoverso y dijo que se necesitarían más datos para explorarlo en mayor profundidad.
Los 28 países que participan en el proyecto han acordado una actualización del detector LHCb por un valor de 150 millones de libras, cuyo objetivo es multiplicar por diez la frecuencia de las desintegraciones observadas. Sin embargo, la agencia Investigación e Innovación del Reino Unido (UKRI) ha dicho que retirará su parte de la financiación de la actualización prevista, como parte de los recortes que afectan a varios proyectos de física de partículas y astronomía.
El profesor Tim Gershon, quien dirige la colaboración LHCb, advirtió que la participación plena del Reino Unido en la investigación podría estar en duda. Dijo que el país se arriesgaba a perderse grandes descubrimientos y la oportunidad de formar a jóvenes investigadores. La doctora Mary Richardson-Slipper, integrante del equipo que realizó el descubrimiento, dijo que estaba considerando empleos en el extranjero porque allí veía más oportunidades.
UKRI dijo que seguía siendo un miembro plenamente comprometido del CERN y su segundo mayor financiador, con una aportación de alrededor de 175 millones de libras al año. La agencia dijo que había seguido adelante con otras inversiones en infraestructura, y señaló que las solicitudes de financiación superaban el presupuesto disponible.
Fuentes: BBC News UK.