Gli scienziati hanno rilevato interazioni tra particelle alla distanza più piccola esplorata finora, utilizzando i dati di un esperimento al Large Hadron Collider (LHC). La scala viene descritta come 100 miliardi di volte più piccola di un atomo ed è stata soprannominata zeptoverso da alcuni fisici.

La ricerca, condotta da scienziati con sede a Cambridge, ha esaminato i detriti prodotti dalle collisioni ad alta energia nell’LHC. I ricercatori si sono concentrati sui quark beauty, particelle subatomiche che dopo circa un bilione e mezzo di secondo decadono trasformandosi in altre forme. Nonostante la loro breve esistenza, il gruppo ha rilevato che interagivano con altre minuscole particelle a una distanza di circa un miliardesimo di bilionesimo di metro.

La scoperta potrebbe aiutare i ricercatori a indagare sulla materia oscura. Sebbene i suoi effetti gravitazionali indichino che esiste, la materia oscura non è stata rilevata in altro modo. Alcune teorie suggeriscono che le particelle a queste scale estremamente ridotte potrebbero essere più sensibili alla sua influenza, con potenziali effetti sul modo in cui i quark interagiscono e decadono.

Il risultato non dimostra di per sé la presenza della materia oscura. I ricercatori affermano che ulteriori dati potrebbero aiutarli a cercare nuove particelle. Il dottor Harry Cliff dell’Università di Cambridge, che ha guidato l’analisi, ha descritto il lavoro come un «bussare alla porta» dello zeptoverso e ha detto che sarebbero serviti più dati per esplorarlo ulteriormente.

I 28 Paesi coinvolti nel progetto hanno approvato un aggiornamento del rilevatore LHCb da 150 milioni di sterline, destinato ad aumentare di dieci volte la frequenza dei decadimenti osservati. Tuttavia, l’agenzia UK Research and Innovation ha dichiarato che ritirerà la propria quota di finanziamento per l’aggiornamento previsto, nell’ambito dei tagli che interessano diversi progetti di fisica delle particelle e astronomia.

Il professor Tim Gershon, a capo della collaborazione LHCb, ha avvertito che la piena partecipazione del Regno Unito alla ricerca potrebbe essere a rischio. Ha detto che il Paese rischiava di perdere importanti scoperte e l’opportunità di formare giovani ricercatori. La dottoressa Mary Richardson-Slipper, membro del gruppo che ha fatto la scoperta, ha detto che stava prendendo in considerazione offerte di lavoro all’estero, perché lì vedeva più opportunità.

UKRI ha dichiarato di rimanere un membro pienamente impegnato del CERN e il suo secondo maggiore finanziatore, con un contributo di circa 175 milioni di sterline all’anno. L’agenzia ha affermato di aver portato avanti altri investimenti infrastrutturali, precisando al contempo che le richieste di finanziamento superavano il budget disponibile.

Fonti: BBC News UK.