Cientistas detectaram interações entre partículas na menor distância explorada até agora, usando dados de uma experiência no Grande Colisor de Hádrons (LHC). A escala é descrita como 100 bilhões de vezes menor que um átomo e foi apelidada de zeptoverso por alguns físicos.

A pesquisa, liderada por cientistas sediados em Cambridge, examinou os fragmentos de colisões de alta energia no LHC. Os pesquisadores se concentraram em quarks beauty, partículas subatômicas que decaem em outras formas após cerca de um trilhão e meio de segundo. Apesar de sua breve existência, a equipe detectou essas partículas interagindo com outras partículas minúsculas a uma distância de aproximadamente um bilionésimo de bilionésimo de metro.

A descoberta pode ajudar os pesquisadores a investigar a matéria escura. Embora seus efeitos gravitacionais indiquem que ela existe, a matéria escura ainda não foi detectada de outra forma. Algumas teorias sugerem que partículas nessas escalas extremamente pequenas poderiam ser mais sensíveis à sua influência, afetando potencialmente a maneira como os quarks interagem e decaem.

O resultado não comprova, por si só, a presença de matéria escura. Os pesquisadores afirmam que dados adicionais poderiam ajudá-los a procurar novas partículas. O Dr. Harry Cliff, da Universidade de Cambridge, que liderou a análise, descreveu o trabalho como “bater à porta” do zeptoverso e disse que seriam necessários mais dados para explorá-lo melhor.

Os 28 países envolvidos no projeto concordaram com uma modernização de £150 milhões do detector LHCb, destinada a aumentar em dez vezes a frequência dos decaimentos observados. No entanto, a agência UK Research and Innovation afirmou que está retirando sua parcela do financiamento para a modernização planejada, como parte de cortes que afetam vários projetos de física de partículas e astronomia.

O professor Tim Gershon, que lidera a colaboração LHCb, alertou que a participação plena do Reino Unido na pesquisa poderia estar em dúvida. Ele disse que o país corria o risco de perder grandes descobertas e a oportunidade de formar jovens pesquisadores. A Dra. Mary Richardson-Slipper, integrante da equipe que fez a descoberta, disse que estava considerando empregos no exterior porque via mais oportunidades por lá.

A UKRI afirmou que continuava sendo um membro plenamente engajado do CERN e seu segundo maior financiador, contribuindo com cerca de £175 milhões por ano. A agência disse que havia levado adiante outros investimentos em infraestrutura, observando, ao mesmo tempo, que os pedidos de financiamento excediam o orçamento disponível.

Fontes: BBC News UK.