El nombre de John Dalton se asocia hoy con el daltonismo, una condición visual que hace difícil o imposible distinguir algunos colores. El químico y matemático británico fue uno de los primeros científicos en investigar por qué la percepción del color podía diferir de una persona a otra, y estudió la cuestión porque él mismo la experimentaba.
Nacido el 6 de septiembre de 1766 en Eaglesfield, en el noroeste de Inglaterra, Dalton creció en una familia cuáquera y recibió poca educación formal. Desde muy joven mostró interés por las matemáticas y las ciencias naturales, empezó a enseñar en la escuela de su pueblo a los 12 años y, más tarde, trabajó en un internado junto con su hermano Jonathan. Allí amplió sus conocimientos y aprendió latín, griego y francés.
En 1793, Dalton se trasladó a Manchester para enseñar matemáticas y filosofía natural en el New College. Se incorporó a la Sociedad Literaria y Filosófica de la ciudad, donde presentó algunos de sus primeros trabajos. Para entonces, ya había notado que veía los colores de forma distinta a la mayoría de las personas. En una carta a su antiguo maestro Elihu Robinson, afirmó que su hermano parecía compartir su manera de ver.
Dalton abordó la cuestión de forma científica. El 31 de octubre de 1794 presentó un artículo titulado «Hechos extraordinarios relacionados con la visión de los colores», en el que describía diferencias en la percepción del color y proponía una explicación. Este trabajo se considera uno de los primeros informes científicos sobre una alteración de la visión del color.
Sin embargo, su explicación era incorrecta. Dalton creía que el humor vítreo —la sustancia gelatinosa que hay dentro del ojo— era azul y actuaba como un filtro que cambiaba la forma en que percibía ciertos colores. Tenía tanto interés en comprobar su teoría que pidió a otras personas que examinaran sus ojos después de su muerte. Una autopsia realizada en 1844 descubrió que el humor vítreo era completamente incoloro.
En 1995, unos científicos analizaron el ADN del globo ocular conservado de Dalton y concluyeron que tenía deuteranopía, una forma de daltonismo que afecta la capacidad de distinguir el rojo del verde.
Fuentes: elDiario.es.