Le nom de John Dalton est aujourd’hui associé au daltonisme, un trouble de la vision qui rend difficile, voire impossible, la distinction de certaines couleurs. Le chimiste et mathématicien britannique fut l’un des premiers scientifiques à chercher pourquoi la perception des couleurs pouvait varier d’une personne à l’autre — et il étudia la question parce qu’il en faisait lui-même l’expérience.
Né le 6 septembre 1766 à Eaglesfield, dans le nord-ouest de l’Angleterre, Dalton grandit dans une famille quaker et reçut une instruction formelle limitée. Il manifesta très tôt un intérêt pour les mathématiques et les sciences naturelles, commença à enseigner dans l’école de son village à l’âge de 12 ans, puis travailla dans un pensionnat avec son frère Jonathan. Il y approfondit ses connaissances et apprit le latin, le grec et le français.
En 1793, Dalton s’installa à Manchester pour enseigner les mathématiques et la philosophie naturelle au New College. Il s’impliqua dans la Literary and Philosophical Society de la ville, où il présenta quelques-uns de ses premiers travaux. À cette époque, il avait remarqué qu’il voyait les couleurs différemment de la plupart des gens. Dans une lettre adressée à son ancien professeur Elihu Robinson, il affirma que son frère semblait voir les choses de la même manière que lui.
Dalton étudia la question de façon scientifique. Le 31 octobre 1794, il présenta un article intitulé « Faits extraordinaires concernant la vision des couleurs », dans lequel il décrivait des différences de perception des couleurs et proposait une explication. Ce travail est considéré comme l’un des premiers comptes rendus scientifiques d’une altération de la vision des couleurs.
Son explication était toutefois erronée. Dalton croyait que l’humeur vitrée — la substance gélatineuse à l’intérieur de l’œil — était bleue et agissait comme un filtre qui modifiait sa perception de certaines couleurs. Il tenait tant à vérifier sa théorie qu’il demanda à d’autres d’examiner ses yeux après sa mort. Une autopsie réalisée en 1844 révéla que l’humeur vitrée était totalement incolore.
En 1995, des scientifiques analysèrent l’ADN prélevé sur le globe oculaire conservé de Dalton et conclurent qu’il était atteint de deutéranopie, une forme de daltonisme qui affecte la capacité à distinguer le rouge du vert.
Sources: elDiario.es.