Un cráneo momificado que data del siglo VIII a. C. contenía compuestos asociados con el género Aloe, lo que aporta las primeras pruebas moleculares de productos derivados del aloe en materiales relacionados con la momificación del antiguo Egipto. Los hallazgos proceden de un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Marburgo, en Alemania, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

El equipo examinó 24 objetos de colecciones universitarias y museísticas, entre ellos restos humanos momificados, vendas, residuos de embalsamamiento y preparaciones medicinales históricas. En el cráneo y en una preparación farmacéutica del siglo XVIII procedente de la antigua farmacia Löwen, en Offenbach am Main, los investigadores detectaron moléculas relacionadas con la aloína y las aloesisinas A y D.

Estos compuestos respaldan la presencia de sustancias derivadas de plantas de Aloe en las dos muestras. Sin embargo, el análisis no pudo identificar la especie vegetal concreta ni determinar cómo se prepararon originalmente los materiales. Dado que los compuestos relacionados con el aloe aparecieron en solo dos de los 24 objetos, los hallazgos no demuestran que el aloe fuera un ingrediente extendido en las recetas de embalsamamiento.

Para ayudar a interpretar los resultados químicos, los investigadores estudiaron 41 fuentes escritas sobre las prácticas funerarias egipcias y la historia de la farmacia. Analizaron el antiguo término nḫ-jm.j, registrado en textos del segundo milenio a. C. Algunas descripciones de sus propiedades y usos podrían apuntar al aloe o a un producto elaborado con la planta, pero su identificación botánica sigue siendo incierta.

El estudio también destaca que históricamente la palabra «aloe» se ha referido a algo más que las plantas del género Aloe. También podía describir otros materiales vegetales aromáticos, como la madera de agar de los árboles Aquilaria. Sin embargo, los perfiles moleculares de las muestras coincidían con productos derivados del Aloe, no de la madera de agar.

Los hallazgos también podrían contribuir a la investigación sobre la Mumia vera aegyptiaca, sustancias medicinales utilizadas en Europa durante la Baja Edad Media y la Edad Moderna temprana. Estas preparaciones se elaboraban con materiales extraídos de momias y sustancias relacionadas con el embalsamamiento, y su composición variaba. Aunque algunas fuentes medievales relacionaban el aloe con esos remedios, las nuevas pruebas no demuestran que las recetas se transmitieran de forma ininterrumpida ni que quienes elaboraban remedios posteriormente conocieran directamente las prácticas egipcias de embalsamamiento.

Mediante la metabolómica, los investigadores compararon moléculas de la colección y hallaron similitudes químicas entre una cabeza momificada y un polvo catalogado por separado en el Museo Alemán de Farmacia, en Heidelberg. La coincidencia podría indicar un origen común o una conexión histórica, aunque no demuestra que compartan procedencia.

El estudio también evaluó las propiedades biológicas de algunas preparaciones medicinales históricas. Un extracto de la colección medicinal de Wigand, en Marburgo, mostró un efecto protector moderado contra el daño celular asociado con el virus de la influenza en cultivos celulares de laboratorio. El principal compuesto aislado no produjo el mismo efecto por sí solo, y los experimentos no demuestran que los remedios históricos previnieran o trataran la influenza en personas.

Fuentes: elDiario.es.