Le chancelier John Healey a déclaré que le Royaume-Uni pourrait discuter d’excuses pour son rôle historique dans la traite des esclaves, mais que cela ne conduirait pas à des réparations financières, arguant que les Britanniques actuels ne devraient pas assumer la responsabilité de torts commis il y a des centaines d’années. Dans un entretien, Healey a déclaré que le premier ministre était ouvert à « une discussion sur des excuses » mais « qu’il ne croyait pas que les réparations soient la bonne approche ». Il a déclaré qu’envisager des excuses officielles ne signifiait pas que les Britanniques d’aujourd’hui devraient assumer une responsabilité financière pour des événements auxquels ils n’avaient pris aucune part.

Pendant près de 250 ans, des années 1560 à 1807, des navires britanniques ont pratiqué la traite de plus de trois millions d’hommes, de femmes et d’enfants africains réduits en esclavage dans le cadre d’une politique d’État soutenue par la monarchie et le Parlement. Beaucoup ont été emmenés dans des plantations appartenant à des Britanniques dans les Caraïbes, qui ont réduit des générations en esclavage. Il y avait encore 800 000 personnes réduites en esclavage dans les plantations britanniques lorsque le Parlement a aboli l’esclavage en 1833. Le gouvernement a indemnisé les esclavagistes avec une somme énorme, équivalente à des milliards de dollars aujourd’hui, financée par un prêt colossal qui n’a été remboursé qu’en 2015. La Grande-Bretagne n’a jamais versé de compensation ni de réparations aux personnes réduites en esclavage ni à leurs pays. Les gouvernements britanniques successifs ont refusé de le faire, arguant qu’il n’existe aucune obligation parce que l’esclavage et la traite des esclaves n’étaient pas contraires à la loi à l’époque ; le gouvernement Burnham soutient que les Britanniques d’aujourd’hui ne devraient pas avoir à porter le poids des torts passés.

À l’approche d’une réunion avec les dirigeants du Commonwealth, Andy Burnham a écrit que la Grande-Bretagne devait « reconnaître son histoire compliquée » et a déclaré que le Royaume-Uni pourrait être ouvert à la présentation d’excuses officielles, une mesure qui va plus loin que les précédents gouvernements britanniques. Lui et le roi Charles doivent rencontrer des chefs d’État lors d’une réunion des dirigeants du Commonwealth à Antigua-et-Barbuda, où la responsabilité est une question centrale. Les pays des Caraïbes font pression pour que la Grande-Bretagne présente des excuses pour la traite des esclaves et engage des discussions sur la justice réparatrice. Leurs dirigeants ont largement accueilli favorablement l’annonce d’excuses de Burnham comme une première étape importante, mais désapprouvent l’absence de réparations. Le roi Charles a fait face à des manifestations au Guyana la semaine dernière, et des protestations sont attendues pendant le sommet. Il devrait prononcer trois discours importants, mais suivra l’avis du gouvernement de ne pas présenter d’excuses officielles ; le gouvernement britannique a également exclu de verser des réparations. Ed Davey, des Lib Dems, a déclaré qu’il était temps que la Grande-Bretagne ait une discussion sur son passé de traite des esclaves, mais a aussi déclaré que les réparations ne sont pas la bonne approche. Burnham a suggéré qu’au lieu de réparations, le Royaume-Uni devrait montrer la voie en aidant à restructurer la dette des pays plus pauvres touchés par la traite britannique des esclaves.

La professeure Verene Shepherd, vice-présidente de la Commission caribéenne des réparations, a décrit l’annonce de Burnham comme une « bonne nouvelle » mais a rejeté l’idée selon laquelle la Grande-Bretagne d’aujourd’hui ne peut pas être tenue responsable de réparations. Elle a déclaré que seules des excuses complètes et officielles peuvent permettre la guérison, ajoutant que des excuses complètes acceptent la responsabilité, s’engagent à ne pas répéter les faits et promettent de réparer le préjudice causé. Shepherd a déclaré que les descendants des personnes réduites en esclavage voulaient une conversation sur de véritables réparations, non sur une restructuration de la dette, mais sur une annulation de la dette fondée sur les séquelles persistantes du colonialisme. James Knight, de Citizens for Reparatory Justice, qui organise certaines des manifestations, a déclaré que le roi et le gouvernement britannique avaient rendu la protestation nécessaire et a qualifié l’annonce de l’absence d’excuses et de réparations avant la réunion d’« extrêmement insultante [et] insensible ».

Le président guyanais Irfaan Ali a salué la déclaration de Burnham et appelé à la création d’un sous-comité du Commonwealth pour définir les détails du dialogue. Il a déclaré qu’une conversation mature était nécessaire et que l’indignité ne peut pas être payée, mais qu’une formule et un système de soutien pourraient être identifiés afin que le gouvernement britannique et ses institutions financières travaillent avec les pays sur une voie de développement et identifient les lacunes dans la santé, l’éducation, les services sociaux, les infrastructures et l’adaptation au climat. Ali a déclaré qu’il voulait que les dirigeants du Commonwealth créent un sous-comité dans les six à douze prochains mois pour travailler avec le gouvernement britannique à l’identification et au chiffrage des lacunes de développement résultant de l’esclavage.

Sources: The Guardian Politics.