L’accès à l’eau douce est souvent considéré comme un facteur essentiel pour déterminer où les premiers groupes humains se sont installés. Mais une étude publiée dans Nature suggère que, dans l’Arabie préhistorique, l’eau ne suffisait pas : les populations avaient également besoin de pierre adaptée pour fabriquer des outils. Cela pourrait expliquer pourquoi les vestiges archéologiques sont concentrés aux marges du désert, alors que certaines régions de l’intérieur disposaient elles aussi de sources d’eau.
Pendant les périodes de climat favorable, les pluies de mousson formaient des lacs et des pâturages dans des zones aujourd’hui recouvertes de dunes. Pourtant, les traces humaines les plus anciennes se trouvent généralement près des bordures du désert. Pour comprendre pourquoi les populations ne s’étaient pas également installées dans les régions intérieures riches en eau, une équipe dirigée par Jeffrey I. Rose, de l’Université de l’Algarve, a mené une expédition de terrain d’environ 1 500 kilomètres.
Les chercheurs ont étudié 125 sites, examinant les sédiments d’anciens lacs asséchés, les minéraux du sol et les surfaces exposées à la recherche d’outils en pierre et d’autres preuves matérielles. Ils ont relevé des indices de la présence d’anciens lacs sur 55 sites, ainsi que des coquilles fossiles et des fragments de coquilles d’œufs d’autruche. L’étude n’a mis en évidence aucun signe d’occupation humaine ancienne sur les 125 sites.
En comparant leur cartographie géologique et leurs reconstitutions d’anciens cours d’eau à 362 sites préhistoriques répertoriés auparavant, l’équipe a estimé que 57 % des zones facilement accessibles à l’eau ne possédaient pas de roches adaptées à la fabrication d’outils. Ces résultats suggèrent que les vallées intérieures pouvaient offrir de l’eau, mais pas les matières premières nécessaires aux outils du quotidien.
Les chercheurs concluent que l’eau et la pierre adaptée devaient être disponibles simultanément pour qu’un établissement puisse durer. Ils avertissent également que les modèles des déplacements humains anciens principalement fondés sur les sources d’eau risquent de surestimer l’étendue des terres habitables, car ils peuvent négliger les ressources géologiques dont avaient besoin les communautés utilisant des outils en pierre.
Sources: elDiario.es.