Ein Weißer Zwerg könnte einen Teil eines Planeten verschlingen, der aus dem Material entstanden ist, das sein eigener Vorgängerstern ausgestoßen hatte, wie eine von Jamie Williams von der University of Warwick geleitete Studie nahelegt. Die in Nature Astronomy veröffentlichte Forschung deutet darauf hin, dass HS 0209+0832 einen Planeten der zweiten Generation beherbergen könnte, der aus den Überresten der früheren Entwicklung des Sterns entstanden ist.

Die Hypothese stützt sich teilweise auf die ungewöhnliche chemische Zusammensetzung des Weißen Zwergs. Die Forschenden stellten sehr wenig Silizium und fast kein Eisen fest, daneben ungewöhnlich hohe Mengen an Kupfer, Zink und Niob. Die Häufigkeit von Niob liegt etwa beim Dreifachen des solaren Werts, und das Element war zuvor noch nicht in einem Weißen Zwerg dieses Typs identifiziert worden.

Niob kann in bestimmten Roten Riesen durch einen Prozess entstehen, der als langsamer Neutroneneinfang bekannt ist. Williams’ Team vermutet, dass ein Planet, der aus während dieser Phase ausgestoßenem Material entstanden ist, nun den daraus hervorgegangenen Weißen Zwerg in geringer Entfernung umkreisen könnte. Falls der Stern Material aus der Atmosphäre des Planeten abträgt, könnte das Niob zu dem Objekt zurückkehren, aus dem es ursprünglich stammt.

Die chemischen Hinweise allein können nicht belegen, dass ein Planet vorhanden ist, daher untersuchten die Forschenden auch Veränderungen der Helligkeit des Sterns. Beobachtungen des Weltraumteleskops TESS der NASA zeigen eine periodische Schwankung von ungefähr 4,4 Tagen. Der Zyklus scheint zu langsam zu sein, um durch die Rotation des Weißen Zwergs erklärt zu werden, könnte jedoch mit einem nahen Gasriesen vereinbar sein, der in einer Entfernung von etwa sechs Millionen Kilometern eine Umlaufbahn vollendet. Veränderungen im sichtbaren Anteil der beleuchteten Seite des Planeten könnten die beobachteten Schwankungen hervorrufen.

HS 0209+0832 besitzt etwa die halbe Masse der Sonne, die in einen Körper komprimiert ist, dessen Größe ungefähr der Erde entspricht, und hat eine Temperatur von rund 35.000 Kelvin. Der Stern hatte bereits zuvor wegen seiner ungewöhnlichen physikalischen und spektralen Eigenschaften Aufmerksamkeit erregt. Beobachtungen des Hubble-Weltraumteleskops aus dem Jahr 1999 zeigten einen unerwartet hohen Heliumanteil, während spätere Analysen und zusätzliche Beobachtungen dabei halfen, weitere Elemente in seiner Atmosphäre zu identifizieren.

Schwere Elemente sinken in Weißen Zwergen normalerweise aufgrund ihrer starken Gravitation nach innen, sodass die Atmosphären von Wasserstoff und Helium dominiert werden. Allerdings weisen zwischen einem Viertel und der Hälfte aller Weißen Zwerge eine chemische Verunreinigung auf, die im Allgemeinen den Überresten früherer Planetenkörper zugeschrieben wird. Bei HS 0209+0832 deutet die Kombination der Elemente auf eine andere und bislang unbestätigte Entstehungsgeschichte hin.

Der vorgeschlagene Prozess lässt sich in der Umgebung eines Weißen Zwergs weiterhin nur schwer nachweisen. Zifan Lin von der Washington University in St. Louis wies darauf hin, dass noch immer Beobachtungsbelege dafür fehlen, dass ein Weißer Zwerg aktiv Material von einem solchen Planeten aufnimmt. Juliette Becker von der University of Wisconsin-Madison erklärte, dass andere Systeme dieser Art plausiblerweise existieren könnten.

Williams plant, das James-Webb-Weltraumteleskop einzusetzen, um den Planeten anhand seiner Infrarotemission zu suchen und festzustellen, ob die vermutete Welt der zweiten Generation tatsächlich vorhanden ist.

Quellen: elDiario.es.