Una enana blanca podría estar consumiendo parte de un planeta que se formó a partir del material expulsado por su propia estrella predecesora, según un estudio dirigido por Jamie Williams, de la Universidad de Warwick. La investigación, publicada en Nature Astronomy, sugiere que HS 0209+0832 podría albergar un planeta de segunda generación creado a partir de los restos de la evolución anterior de la estrella.
La hipótesis se basa en parte en la inusual composición química de la enana blanca. Los investigadores encontraron muy poco silicio y casi nada de hierro, junto con cantidades inusualmente elevadas de cobre, zinc y niobio. La abundancia de niobio es aproximadamente tres veces superior a la del Sol, y este elemento no había sido identificado previamente en una enana blanca de este tipo.
El niobio puede producirse en el interior de ciertas gigantes rojas mediante un proceso conocido como captura lenta de neutrones. El equipo de Williams propone que un planeta formado a partir del material expulsado durante esa fase podría estar orbitando ahora cerca de la enana blanca resultante. Si la estrella está despojando de material la atmósfera del planeta, el niobio podría estar regresando al objeto del que se originó.
La evidencia química por sí sola no puede demostrar que haya un planeta presente, por lo que los investigadores también examinaron los cambios en el brillo de la estrella. Las observaciones del telescopio espacial TESS de la NASA muestran una variación periódica de aproximadamente 4,4 días. El ciclo parece demasiado lento para explicarse por la rotación de la enana blanca, pero podría ser compatible con un gigante gaseoso cercano que completara una órbita a una distancia de alrededor de seis millones de kilómetros. Los cambios en la parte visible del lado iluminado del planeta podrían producir las fluctuaciones observadas.
HS 0209+0832 tiene aproximadamente la mitad de la masa del Sol comprimida en un cuerpo de tamaño más o menos comparable al de la Tierra, con una temperatura de aproximadamente 35.000 kelvin. La estrella ya había atraído la atención por sus inusuales características físicas y espectrales. Las observaciones del Hubble realizadas en 1999 revelaron una proporción inesperadamente elevada de helio, mientras que análisis posteriores y observaciones adicionales ayudaron a identificar más elementos en su atmósfera.
Los elementos pesados normalmente se hunden en el interior de las enanas blancas debido a su intensa gravedad, dejando atmósferas dominadas por hidrógeno y helio. Sin embargo, entre una cuarta parte y la mitad de las enanas blancas muestran contaminación química, generalmente atribuida a los restos de antiguos cuerpos planetarios. En HS 0209+0832, la combinación de elementos apunta a una historia diferente que todavía no ha sido confirmada.
El proceso propuesto sigue siendo difícil de demostrar alrededor de una enana blanca. Zifan Lin, de la Universidad Washington en San Luis, señaló que todavía falta evidencia observacional de que una enana blanca esté absorbiendo activamente material de un planeta de ese tipo. Juliette Becker, de la Universidad de Wisconsin-Madison, afirmó que plausiblemente podrían existir otros sistemas de esta clase.
Williams planea utilizar el Telescopio Espacial James Webb para buscar el planeta mediante su emisión infrarroja y determinar si el supuesto mundo de segunda generación está realmente presente.
Fuentes: elDiario.es.