Una nana bianca potrebbe consumare parte di un pianeta formatosi dal materiale espulso dalla propria stella progenitrice, secondo uno studio guidato da Jamie Williams dell’Università di Warwick. La ricerca, pubblicata su Nature Astronomy, suggerisce che HS 0209+0832 potrebbe ospitare un pianeta di seconda generazione, creato dai resti delle fasi precedenti dell’evoluzione della stella.
L’ipotesi si basa in parte sull’insolita composizione chimica della nana bianca. I ricercatori hanno rilevato pochissimo silicio e quasi nulla di ferro, insieme a quantità insolitamente elevate di rame, zinco e niobio. L’abbondanza di niobio è circa tre volte superiore al livello solare e l’elemento non era stato precedentemente identificato in una nana bianca di questo tipo.
Il niobio può essere prodotto all’interno di alcune giganti rosse attraverso un processo noto come cattura lenta dei neutroni. Il team di Williams propone che un pianeta formatosi dal materiale espulso durante quella fase possa ora orbitare vicino alla nana bianca risultante. Se la stella sta strappando materiale dall’atmosfera del pianeta, il niobio potrebbe tornare all’oggetto dal quale ha avuto origine.
Le sole prove chimiche non possono stabilire che sia presente un pianeta, quindi i ricercatori hanno esaminato anche i cambiamenti nella luminosità della stella. Le osservazioni del telescopio spaziale TESS della NASA mostrano una variazione periodica di circa 4,4 giorni. Il ciclo sembra troppo lento per essere spiegato dalla rotazione della nana bianca, ma potrebbe essere compatibile con un gigante gassoso vicino che completa un’orbita a una distanza di circa sei milioni di chilometri. I cambiamenti nella porzione visibile del lato illuminato del pianeta potrebbero produrre le fluttuazioni osservate.
HS 0209+0832 ha circa metà della massa del Sole compressa in un corpo dalle dimensioni approssimativamente paragonabili a quelle della Terra, con una temperatura di circa 35.000 kelvin. La stella aveva già attirato l’attenzione per le sue insolite caratteristiche fisiche e spettrali. Le osservazioni di Hubble del 1999 rivelarono una proporzione di elio inaspettatamente elevata, mentre analisi successive e ulteriori osservazioni contribuirono a identificare un numero maggiore di elementi nella sua atmosfera.
Gli elementi pesanti normalmente sprofondano all’interno delle nane bianche a causa della loro intensa gravità, lasciando atmosfere dominate da idrogeno ed elio. Tuttavia, tra un quarto e la metà delle nane bianche mostra una contaminazione chimica, generalmente attribuita ai resti di antichi corpi planetari. In HS 0209+0832, la combinazione di elementi indica una storia diversa, che deve ancora essere confermata.
Il processo proposto rimane difficile da dimostrare intorno a una nana bianca. Zifan Lin della Washington University di St. Louis ha osservato che mancano ancora prove osservative del fatto che una nana bianca stia assorbendo attivamente materiale da un pianeta di questo tipo. Juliette Becker dell’Università del Wisconsin-Madison ha affermato che potrebbero plausibilmente esistere altri sistemi di questo genere.
Williams prevede di utilizzare il telescopio spaziale James Webb per cercare il pianeta attraverso la sua emissione infrarossa e determinare se il presunto mondo di seconda generazione sia realmente presente.
Fonti: elDiario.es.