Uma anã branca pode estar consumindo parte de um planeta que se formou a partir do material expelido por sua própria estrela predecessora, segundo um estudo liderado por Jamie Williams, da Universidade de Warwick. A pesquisa, publicada na Nature Astronomy, sugere que HS 0209+0832 poderia abrigar um planeta de segunda geração criado a partir dos restos da evolução anterior da estrela.

A hipótese baseia-se em parte na composição química incomum da anã branca. Os pesquisadores encontraram muito pouco silício e quase nenhum ferro, juntamente com quantidades excepcionalmente altas de cobre, zinco e nióbio. A abundância de nióbio é cerca de três vezes superior ao nível solar, e o elemento nunca havia sido identificado anteriormente em uma anã branca desse tipo.

O nióbio pode ser produzido no interior de certas gigantes vermelhas por meio de um processo conhecido como captura lenta de nêutrons. A equipe de Williams propõe que um planeta formado a partir do material expelido durante essa fase poderia agora estar orbitando próximo da anã branca resultante. Se a estrela estiver removendo material da atmosfera do planeta, o nióbio poderia estar retornando ao objeto do qual se originou.

As evidências químicas, por si só, não podem estabelecer que há um planeta presente, por isso os pesquisadores também examinaram mudanças no brilho da estrela. Observações do telescópio espacial TESS, da NASA, mostram uma variação periódica de aproximadamente 4,4 dias. O ciclo parece lento demais para ser explicado pela rotação da anã branca, mas poderia ser compatível com um gigante gasoso próximo completando uma órbita a uma distância de cerca de seis milhões de quilômetros. Mudanças na parte visível do lado iluminado do planeta poderiam produzir as flutuações observadas.

HS 0209+0832 tem cerca de metade da massa do Sol comprimida em um corpo aproximadamente comparável em tamanho à Terra, com uma temperatura de aproximadamente 35.000 kelvin. A estrela já havia atraído atenção por causa de suas características físicas e espectrais incomuns. Observações do Hubble em 1999 revelaram uma proporção inesperadamente alta de hélio, enquanto análises posteriores e observações adicionais ajudaram a identificar mais elementos em sua atmosfera.

Elementos pesados normalmente afundam no interior das anãs brancas por causa de sua intensa gravidade, deixando atmosferas dominadas por hidrogênio e hélio. No entanto, entre um quarto e metade das anãs brancas apresentam poluição química, geralmente atribuída aos restos de antigos corpos planetários. Em HS 0209+0832, a combinação de elementos aponta para uma história diferente e ainda não confirmada.

O processo proposto continua difícil de demonstrar em torno de uma anã branca. Zifan Lin, da Universidade Washington em St. Louis, observou que ainda faltam evidências observacionais de que uma anã branca esteja absorvendo ativamente material de um planeta desse tipo. Juliette Becker, da Universidade de Wisconsin-Madison, afirmou que outros sistemas desse tipo poderiam plausivelmente existir.

Williams planeja usar o Telescópio Espacial James Webb para procurar o planeta por meio de sua emissão infravermelha e determinar se o suposto mundo de segunda geração realmente está presente.

Fontes: elDiario.es.