Une naine blanche pourrait consommer une partie d’une planète formée à partir de la matière expulsée par sa propre étoile précédente, selon une étude dirigée par Jamie Williams, de l’Université de Warwick. La recherche, publiée dans Nature Astronomy, suggère que HS 0209+0832 pourrait abriter une planète de deuxième génération créée à partir des vestiges de l’évolution antérieure de l’étoile.

L’hypothèse repose en partie sur la composition chimique inhabituelle de la naine blanche. Les chercheurs ont trouvé très peu de silicium et presque pas de fer, ainsi que des quantités exceptionnellement élevées de cuivre, de zinc et de niobium. L’abondance du niobium est environ trois fois supérieure au niveau solaire, et cet élément n’avait encore jamais été identifié dans une naine blanche de ce type.

Le niobium peut être produit à l’intérieur de certaines géantes rouges par un processus appelé capture lente de neutrons. L’équipe de Williams propose qu’une planète formée à partir de la matière expulsée durant cette phase puisse désormais orbiter près de la naine blanche qui en a résulté. Si l’étoile arrache de la matière à l’atmosphère de la planète, le niobium pourrait retourner vers l’objet dont il est issu.

Les seules données chimiques ne permettent pas d’établir la présence d’une planète ; les chercheurs ont donc également examiné les variations de luminosité de l’étoile. Les observations du télescope spatial TESS de la NASA montrent une variation périodique d’environ 4,4 jours. Le cycle semble trop lent pour être expliqué par la rotation de la naine blanche, mais il pourrait correspondre à une géante gazeuse proche accomplissant une orbite à une distance d’environ six millions de kilomètres. Les changements dans la partie visible du côté éclairé de la planète pourraient produire les fluctuations observées.

HS 0209+0832 possède environ la moitié de la masse du Soleil, comprimée dans un corps dont la taille est à peu près comparable à celle de la Terre, avec une température d’environ 35 000 kelvins. L’étoile avait déjà attiré l’attention en raison de ses caractéristiques physiques et spectrales inhabituelles. Des observations de Hubble réalisées en 1999 ont révélé une proportion d’hélium étonnamment élevée, tandis que des analyses ultérieures et des observations supplémentaires ont contribué à identifier davantage d’éléments dans son atmosphère.

Les éléments lourds s’enfoncent normalement à l’intérieur des naines blanches en raison de leur gravité intense, laissant des atmosphères dominées par l’hydrogène et l’hélium. Cependant, entre un quart et la moitié des naines blanches présentent une pollution chimique, généralement attribuée aux vestiges d’anciens corps planétaires. Dans HS 0209+0832, la combinaison d’éléments indique une histoire différente, qui n’est pas encore confirmée.

Le processus proposé reste difficile à démontrer autour d’une naine blanche. Zifan Lin, de l’Université Washington de Saint-Louis, a noté que les preuves observationnelles d’une naine blanche absorbant activement de la matière provenant d’une telle planète font encore défaut. Juliette Becker, de l’Université du Wisconsin-Madison, a déclaré que d’autres systèmes de ce type pourraient plausiblement exister.

Williams prévoit d’utiliser le Télescope spatial James Webb pour rechercher la planète grâce à son émission infrarouge et déterminer si le monde présumé de deuxième génération est réellement présent.

Sources: elDiario.es.