Astronomen haben mithilfe von Daten des Vera-C.-Rubin-Observatoriums in Chile einen Kandidaten für einen Zwergplaneten jenseits von Pluto identifiziert. Das vorläufig 2026 ED138 genannte eisige Objekt könnte zu den größten bisher entdeckten transneptunischen Körpern gehören. Sein geschätzter Durchmesser liegt zwischen 600 und 1.500 Kilometern, doch seine genaue Größe und Beschaffenheit sind noch nicht bestätigt.

Die Entdeckung wurde am 27. Oktober von Forschern des Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics und der University of Washington bekannt gegeben. Es ist der erste Zwergplanetenkandidat, der anhand von Daten des Observatoriums identifiziert wurde. Der Astrophysiker Matthew Holman entdeckte das Objekt am 13. Oktober, als er Beobachtungen aus dem Jahr 2026 mit einer gemeinsam mit seinem Kollegen Kevin Napier entwickelten Software analysierte. Das System durchsucht Milliarden von Erfassungen nach wiederholten Beobachtungen desselben beweglichen Objekts.

Um den Fund zu überprüfen, sichtete Mario Jurić, Astronomieprofessor an der University of Washington und Leiter von Rubins Forschungsteam für das Sonnensystem, die Aufzeichnungen des Observatoriums. Er fand 20 weitere Beobachtungen, die bis in den März zurückreichten. Das Team entdeckte außerdem frühere Aufnahmen aus anderen astronomischen Durchmusterungen, darunter einige aus dem Jahr 2016. So konnten die Forscher die Umlaufbahn des Objekts über mehr als ein Jahrzehnt rekonstruieren.

2026 ED138 ist derzeit etwa 46 Astronomische Einheiten von der Sonne entfernt. Eine Astronomische Einheit entspricht ungefähr der durchschnittlichen Entfernung zwischen Erde und Sonne; Plutos durchschnittlicher Abstand von der Sonne beträgt etwa 40 Astronomische Einheiten. Das Objekt wird daher als transneptunisch eingestuft, was bedeutet, dass es die Sonne weiter entfernt als Neptun umkreist.

Die Forscher schätzten seine mögliche Größe anhand seiner Entfernung, seiner beobachteten Helligkeit und einer angenommenen Fähigkeit seiner Oberfläche, Sonnenlicht zu reflektieren. Es wird davon ausgegangen, dass eisige Körper dieser Größe genug Masse haben, damit die Schwerkraft sie annähernd kugelförmig macht – eine Voraussetzung für den Status als Zwergplanet. Die Form des Objekts wurde jedoch nicht bestätigt, und sein Durchmesser ist weiterhin ungewiss. Deshalb gilt es nach wie vor als Kandidat.

Sollte sich die Einstufung bestätigen, könnte 2026 ED138 zu den fünf von der Internationalen Astronomischen Union offiziell anerkannten Zwergplaneten gehören: Pluto, Ceres, Eris, Haumea und Makemake. Jurić schätzte den wahrscheinlichen Durchmesser auf etwa 1.000 Kilometer und sagte, es wäre der größte transneptunische Körper, der seit rund 20 Jahren entdeckt wurde.

Das Objekt wurde nahe der Ebene der Milchstraße gefunden, wo ein dichter Sternenhintergrund es schwierig macht, lichtschwache, weit entfernte Körper des Sonnensystems zu erkennen. Wiederholte Beobachtungen des Südhimmels durch Rubin sowie eine Software, die zu unterschiedlichen Zeitpunkten gemachte Erfassungen miteinander verknüpft, halfen den Forschern, das Objekt unter den zahlreichen Lichtquellen zu identifizieren.

Die Entdeckung erfolgte, während das Observatorium sein Teleskop noch in Betrieb nahm. Sein Forschungsteam für das Sonnensystem hatte im April 2026 Beobachtungen von mehr als 11.000 neuen Asteroiden gemeldet, darunter etwa 380 transneptunische Objekte. Die Legacy Survey of Space and Time des Observatoriums begann im Juni und ist darauf ausgelegt, den Himmel über einen Zeitraum von zehn Jahren wiederholt zu beobachten. Den Forschern zufolge kann diese laufende Durchmusterung dazu beitragen, lichtschwache Objekte zu finden und ihre Umlaufbahnen genauer zu bestimmen, indem neue Erfassungen mit älteren Aufzeichnungen verknüpft werden.

Weitere Beobachtungen sind erforderlich, um die Eigenschaften und die Einstufung von 2026 ED138 festzustellen. Die Untersuchung transneptunischer Objekte kann Forschern außerdem helfen, die Entstehung und Entwicklung des Sonnensystems zu untersuchen, darunter Veränderungen der Umlaufbahnen der Riesenplaneten und die Verteilung kleinerer Körper.

Quellen: elDiario.es.