Gli astronomi hanno individuato un candidato pianeta nano oltre Plutone utilizzando i dati dell’Osservatorio Vera C. Rubin in Cile. Denominato provvisoriamente 2026 ED138, l’oggetto ghiacciato potrebbe essere tra i più grandi corpi transnettuniani scoperti finora. Il suo diametro stimato è compreso tra 600 e 1.500 chilometri, sebbene le sue dimensioni esatte e la sua natura non siano ancora state confermate.

La scoperta è stata annunciata il 27 ottobre da ricercatori del Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian e dell’Università di Washington. È il primo candidato pianeta nano individuato utilizzando i dati dell’osservatorio. L’astrofisico Matthew Holman ha trovato l’oggetto il 13 ottobre, analizzando osservazioni del 2026 con un software sviluppato insieme al collega Kevin Napier. Il sistema esamina miliardi di rilevamenti alla ricerca di osservazioni ripetute dello stesso oggetto in movimento.

Per verificare la scoperta, Mario Jurić, professore di astronomia all’Università di Washington e responsabile del gruppo di ricerca sul Sistema solare di Rubin, ha esaminato gli archivi dell’osservatorio. Ha trovato altre 20 osservazioni risalenti a marzo. Il gruppo ha inoltre individuato immagini precedenti provenienti da altre ricerche astronomiche, alcune del 2016, consentendo ai ricercatori di ricostruire oltre un decennio dell’orbita dell’oggetto.

2026 ED138 si trova attualmente a circa 46 unità astronomiche dal Sole. Un’unità astronomica corrisponde all’incirca alla distanza media tra la Terra e il Sole; la distanza orbitale media di Plutone è di circa 40 unità astronomiche. L’oggetto è quindi classificato come transnettuniano, cioè orbita attorno al Sole a una distanza maggiore di quella di Nettuno.

I ricercatori ne hanno stimato le possibili dimensioni sulla base della distanza, della luminosità osservata e di un’ipotesi sulla capacità della sua superficie di riflettere la luce solare. Si prevede che i corpi ghiacciati di queste dimensioni abbiano una massa sufficiente perché la gravità li renda approssimativamente sferici, requisito necessario per essere classificati come pianeti nani. Tuttavia, la forma dell’oggetto non è stata confermata e il suo diametro resta incerto; per questo è ancora considerato un candidato.

Se confermato, 2026 ED138 potrebbe aggiungersi ai cinque pianeti nani ufficialmente riconosciuti dall’Unione Astronomica Internazionale: Plutone, Cerere, Eris, Haumea e Makemake. Jurić ha stimato che il suo diametro probabile sia di circa 1.000 chilometri e ha affermato che sarebbe il più grande corpo transnettuniano scoperto da circa 20 anni.

L’oggetto è stato individuato vicino al piano della Via Lattea, dove uno sfondo stellare denso rende difficile distinguere i corpi distanti e deboli del Sistema Solare. Le osservazioni ripetute del cielo australe effettuate da Rubin, unite a un software che collega rilevamenti compiuti in momenti diversi, hanno aiutato i ricercatori a identificarlo tra le numerose sorgenti luminose.

La scoperta è avvenuta mentre l’osservatorio era ancora nella fase di collaudo del telescopio. Ad aprile 2026, il suo gruppo dedicato al Sistema Solare aveva segnalato osservazioni di oltre 11.000 nuovi asteroidi, tra cui circa 380 oggetti transnettuniani. La Legacy Survey of Space and Time dell’osservatorio è iniziata a giugno ed è progettata per osservare ripetutamente il cielo nell’arco di dieci anni. Secondo i ricercatori, questa campagna osservativa in corso può contribuire a trovare oggetti deboli e a perfezionarne le orbite, collegando i nuovi rilevamenti agli archivi precedenti.

Saranno necessarie ulteriori osservazioni per stabilire le caratteristiche e la classificazione di 2026 ED138. Lo studio degli oggetti transnettuniani può inoltre aiutare i ricercatori a indagare la formazione e l’evoluzione del Sistema Solare, compresi i cambiamenti delle orbite dei pianeti giganti e la dispersione dei corpi più piccoli.

Fonti: elDiario.es.