Astrônomos identificaram um candidato a planeta anão além de Plutão usando dados do Observatório Vera C. Rubin, no Chile. Provisoriamente chamado de 2026 ED138, o objeto gelado pode estar entre os maiores corpos transnetunianos descobertos até agora. Seu diâmetro estimado varia entre 600 e 1.500 quilômetros, embora seu tamanho e sua natureza exatos ainda não tenham sido confirmados.

A descoberta foi anunciada em 27 de outubro por pesquisadores do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics e da Universidade de Washington. É o primeiro candidato a planeta anão identificado com dados do observatório. O astrofísico Matthew Holman encontrou o objeto em 13 de outubro, enquanto analisava observações de 2026 com um software desenvolvido com seu colega Kevin Napier. O sistema busca, entre bilhões de detecções, observações repetidas do mesmo objeto em movimento.

Para verificar a descoberta, Mario Jurić, professor de astronomia da Universidade de Washington e líder da equipe de pesquisa do Sistema solar do Rubin, analisou os registros do observatório. Ele encontrou outras 20 observações, que remontam a março. A equipe também localizou imagens anteriores de outros levantamentos astronômicos, algumas de 2016, permitindo aos pesquisadores reconstruir mais de uma década da órbita do objeto.

Atualmente, 2026 ED138 está a cerca de 46 unidades astronômicas do Sol. Uma unidade astronômica corresponde aproximadamente à distância média entre a Terra e o Sol; a distância orbital média de Plutão é de cerca de 40. Portanto, o objeto é classificado como transnetuniano, o que significa que orbita o Sol mais longe do que Netuno.

Os pesquisadores estimaram seu possível tamanho com base na distância, no brilho observado e na capacidade presumida de sua superfície de refletir a luz solar. Espera-se que corpos gelados desse tamanho tenham massa suficiente para que a gravidade os torne aproximadamente esféricos, um dos requisitos para serem classificados como planetas anões. Mas a forma do objeto não foi confirmada, e seu diâmetro permanece incerto; por isso, ele ainda é considerado um candidato.

Se for confirmado, 2026 ED138 poderá se juntar aos cinco planetas anões oficialmente reconhecidos pela União Astronômica Internacional: Plutão, Ceres, Éris, Haumea e Makemake. Jurić estimou que seu diâmetro provável é de cerca de 1.000 quilômetros e afirmou que ele seria o maior corpo transnetuniano descoberto em aproximadamente 20 anos.

O objeto foi encontrado perto do plano da Via Láctea, onde um fundo denso de estrelas dificulta distinguir corpos distantes e tênues do Sistema Solar. Observações repetidas do céu austral pelo Rubin, combinadas com um software que relaciona detecções feitas em momentos diferentes, ajudaram os pesquisadores a identificá-lo entre as muitas fontes de luz.

A descoberta ocorreu enquanto o observatório ainda estava comissionando seu telescópio. Em abril de 2026, sua equipe do Sistema Solar havia informado observações de mais de 11.000 asteroides novos, incluindo cerca de 380 objetos transnetunianos. O Levantamento Legado do Espaço e do Tempo do observatório começou em junho e foi projetado para observar repetidamente o céu durante dez anos. Segundo os pesquisadores, esse levantamento em andamento pode ajudar a encontrar objetos tênues e refinar suas órbitas, relacionando novas detecções a registros anteriores.

Serão necessárias outras observações para determinar as propriedades e a classificação de 2026 ED138. O estudo dos objetos transnetunianos também pode ajudar os pesquisadores a investigar a formação e a evolução do Sistema Solar, incluindo mudanças nas órbitas dos planetas gigantes e a dispersão de corpos menores.

Fontes: elDiario.es.