Des astronomes ont identifié une planète naine candidate au-delà de Pluton grâce aux données de l’Observatoire Vera C. Rubin, au Chili. Provisoirement baptisé 2026 ED138, cet objet glacé pourrait compter parmi les plus grands corps transneptuniens découverts à ce jour. Son diamètre est estimé entre 600 et 1 500 kilomètres, bien que sa taille exacte et sa nature restent à confirmer.

La découverte a été annoncée le 27 octobre par des chercheurs du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et de l’Université de Washington. Il s’agit du premier candidat au statut de planète naine identifié à partir des données de l’observatoire. L’astrophysicien Matthew Holman a repéré l’objet le 13 octobre en analysant des observations de 2026 à l’aide d’un logiciel développé avec son collègue Kevin Napier. Le système recherche, parmi des milliards de détections, des observations répétées d’un même objet en mouvement.

Pour vérifier la découverte, Mario Jurić, professeur d’astronomie à l’Université de Washington et responsable de l’équipe de recherche sur le Système solaire de Rubin, a passé en revue les archives de l’observatoire. Il y a trouvé 20 observations supplémentaires remontant au mois de mars. L’équipe a également localisé des images antérieures issues d’autres relevés astronomiques, dont certaines datent de 2016, ce qui a permis aux chercheurs de reconstituer plus de dix ans de l’orbite de l’objet.

2026 ED138 se trouve actuellement à environ 46 unités astronomiques du Soleil. Une unité astronomique correspond approximativement à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil ; la distance orbitale moyenne de Pluton est d’environ 40 unités astronomiques. L’objet est donc classé parmi les corps transneptuniens, c’est-à-dire qu’il orbite autour du Soleil au-delà de Neptune.

Les chercheurs ont estimé sa taille possible à partir de sa distance, de sa luminosité observée et d’une hypothèse sur la capacité de sa surface à réfléchir la lumière du Soleil. On s’attend à ce que les corps glacés de cette taille aient une masse suffisante pour que la gravité leur donne une forme à peu près sphérique, ce qui est l’un des critères du statut de planète naine. Mais la forme de l’objet n’a pas été confirmée et son diamètre reste incertain : il est donc toujours considéré comme un candidat.

S’il est confirmé, 2026 ED138 pourrait rejoindre les cinq planètes naines officiellement reconnues par l’Union astronomique internationale : Pluton, Cérès, Éris, Hauméa et Makémaké. Jurić a estimé son diamètre probable à environ 1 000 kilomètres et indiqué qu’il s’agirait du plus grand corps transneptunien découvert depuis une vingtaine d’années.

L’objet a été découvert près du plan de la Voie lactée, où la forte densité d’étoiles en arrière-plan rend difficile la distinction des corps lointains et peu lumineux du Système solaire. Les observations répétées du ciel austral par Rubin, combinées à un logiciel qui relie les détections effectuées à différents moments, ont aidé les chercheurs à le repérer parmi les nombreuses sources lumineuses.

La découverte a eu lieu alors que l’observatoire procédait encore à la mise en service de son télescope. En avril 2026, son équipe chargée du Système solaire avait signalé les observations de plus de 11 000 nouveaux astéroïdes, dont environ 380 objets transneptuniens. Le Legacy Survey of Space and Time de l’observatoire a commencé en juin et est conçu pour observer le ciel à plusieurs reprises pendant dix ans. Selon les chercheurs, ce relevé en cours peut aider à trouver des objets peu lumineux et à affiner leurs orbites en reliant les nouvelles détections aux données antérieures.

Des observations supplémentaires seront nécessaires pour déterminer les propriétés et la classification de 2026 ED138. L’étude des objets transneptuniens peut également aider les chercheurs à examiner la formation et l’évolution du Système solaire, notamment les changements d’orbite des planètes géantes et la dispersion des corps plus petits.

Sources: elDiario.es.