Audi planea fabricar su SUV grande Q9 en una nueva planta en Georgia, y se espera que la producción comience alrededor de 2030. La decisión refleja la creciente importancia del mercado estadounidense para los fabricantes alemanes de automóviles prémium, en particular en el segmento de los SUV de alto precio. Aunque no se espera que la medida elimine directamente puestos de trabajo en Alemania, podría afectar al empleo a largo plazo si queda disponible capacidad de producción en otras partes del grupo.
Los planes ponen de relieve un desafío para fabricantes como Audi, BMW y Mercedes-Benz: sus berlinas insignia, entre ellas el Audi A8, el BMW Serie 7 y el Mercedes Clase S, se fabrican tradicionalmente en Alemania, pero la demanda de esta categoría se está debilitando. El volumen de ventas del Clase S se redujo a la mitad entre 2015 y 2025, mientras que las ventas de berlinas de lujo de otras marcas también se han estancado. Audi ha dejado de producir el A8 y no ha anunciado un sucesor definitivo.
En cambio, los SUV de lujo han registrado un crecimiento más sólido. Mobility Global prevé que Mercedes venda en 2026 unos 227.000 GLE y GLS con motor de combustión e híbridos enchufables, aproximadamente cinco veces y media el volumen proyectado del Clase S. Se pronostica que las ventas de SUV de lujo de BMW serán diez veces superiores a las de su berlina Serie 7 con motor de combustión.
BMW y Mercedes llevan décadas fabricando SUV en Estados Unidos: abrieron plantas en Carolina del Sur en 1994 y en Alabama en 1995. Los aranceles estadounidenses a las camionetas importadas y a los grandes vehículos todoterreno ya influyeron en aquellas decisiones. La producción local permitió a las dos empresas acceder al mercado estadounidense sin pagar esos derechos de importación, y sus ventas de SUV crecieron mientras las de los modelos de Audi y Porsche fabricados en Eslovaquia y Alemania se estancaban relativamente.
En cambio, Audi había confiado en fabricar el Q5 en México, con la expectativa de que se beneficiaría de los acuerdos comerciales norteamericanos. Ese cálculo no ha dado resultado, y observadores del mercado afirman que la empresa aún debe negociar con el Gobierno de Trump cómo se aplicarán los aranceles.
El Q9 de Audi es un SUV de 5,30 metros de largo y 2,04 metros de ancho, dirigido principalmente a los compradores estadounidenses. Inicialmente se fabricará en Eslovaquia junto con el Q7, el Q8 y el Porsche Cayenne. Su precio inicial en Alemania es de 108.400 euros. Por tanto, la planta estadounidense que Audi planea construir supone una entrada tardía en un mercado donde los grandes SUV nacionales, entre ellos el Cadillac Escalade y el Lincoln Navigator, llevan mucho tiempo teniendo una presencia destacada.
Simon Schnurrer, socio de automoción en Oliver Wyman, afirma que el mercado de los SUV muy grandes es uno de los pocos segmentos que aún permiten a los fabricantes estadounidenses obtener grandes beneficios. Henner Lehne, de Mobility Global, dice que tiene sentido fabricar el Q9 localmente porque el modelo está destinado principalmente al mercado estadounidense. También sostiene que producirlo en Estados Unidos podría abrir oportunidades para fabricar allí en el futuro un Porsche SUV más grande. Porsche ha considerado un proyecto conocido como K1, y compartir la producción con un modelo Audi técnicamente relacionado podría ayudar a aprovechar una nueva planta.
La planta de Georgia no sustituiría directamente a la producción alemana: actualmente está previsto fabricar el Q9 y los modelos relacionados en Eslovaquia. Sin embargo, la capacidad ociosa en Bratislava podría ejercer presión sobre las plantas alemanas, donde los costes laborales medios son aproximadamente tres veces más altos, según el informe.
Lehne considera que las futuras normas de la UE podrían contribuir a respaldar la producción europea si favorecen, mediante el tratamiento fiscal o el cómputo de emisiones, a los vehículos fabricados en el bloque. Estas medidas podrían animar a Mercedes o BMW a trasladar de vuelta a Europa parte de la producción de SUV que actualmente solo se realiza en Estados Unidos. Las sólidas ventas de SUV podrían hacer viable repartir la producción entre distintas ubicaciones.
Las perspectivas de las berlinas de lujo son más difíciles. Sus ventas, más bajas y en descenso, dificultan repartir la producción entre Alemania y Estados Unidos, mientras que los aranceles estadounidenses a los productos alemanes añaden costes y pueden elevar los precios. La fabricación de estos automóviles también es cada vez más compleja, ya que los fabricantes deben adaptarse a los distintos requisitos de cada mercado, incluida la demanda de motores V8 en Estados Unidos. Schnurrer afirma que, en general, el mercado europeo de automóviles de lujo es débil y sostiene que los fabricantes alemanes deben encontrar nuevas maneras de definir los coches prémium más allá de las grandes berlinas y los SUV.
Fuentes: FAZ.