De nouvelles traces d’amiante ont été identifiées dans l’ensemble du domaine parlementaire britannique, alors que les députés sont de nouveau appelés à approuver une rénovation majeure du palais de Westminster. Les derniers relevés recensent plus de 1 650 éléments, notamment de l’isolant, des matériaux de toiture, des dalles de sol et des cordes, soit environ 500 de plus qu’en 2021.

Les autorités parlementaires ont déclaré que ces éléments supplémentaires avaient été découverts lors d’inspections menées en préparation du programme de restauration, retardé depuis longtemps. Bien que 700 éléments contenant de l’amiante aient été retirés au cours des cinq dernières années, le total a augmenté. Près de 200 éléments sont classés à risque moyen et pourraient nécessiter des travaux correctifs, tandis que la plupart sont considérés comme présentant un faible risque, car ils se trouvent dans des zones dissimulées et sont moins susceptibles d’être dérangés.

Le gouvernement envisage un vote sur la rénovation, qui pourrait coûter jusqu’à 40 milliards de livres sterling et durer 61 ans. La commission des comptes publics de la Chambre des communes a déclaré que les députés et les pairs disposent d’assez d’informations pour décider de la suite à donner avant la fin de cette année. La BBC a rapporté que les whips du gouvernement avaient évoqué la tenue d’un débat et d’un vote d’ici là, mais qu’aucune date n’avait été fixée.

Un vote permettrait de déterminer s’il faut engager jusqu’à 3 milliards de livres sterling de travaux initiaux et de restreindre les options actuellement envisagées, avant une décision définitive d’ici 2030. Selon l’une des propositions, les députés et les pairs devraient quitter les lieux pendant une période pouvant aller jusqu’à 24 ans à partir de 2032, pour un coût maximal de 15,6 milliards de livres sterling. Une autre proposition ne déplacerait que la Chambre des lords ; le projet coûterait, selon les estimations, 39 milliards de livres sterling et durerait 61 ans.

La commission a averti que chaque année supplémentaire de retard coûte 420 millions de livres sterling aux contribuables. Son président, le député conservateur Geoffrey Clifton-Brown, a également exprimé des inquiétudes quant au risque d’un incendie majeur, affirmant qu’un petit feu pourrait se propager dans le bâtiment. Il a évoqué la présence de patrouilles de sécurité incendie 24 heures sur 24 et mis en garde contre les risques de dommages graves pour le site historique et de préjudice pour les personnes.

L’amiante est l’une des principales raisons invoquées pour justifier la rénovation, car ses fibres peuvent mettre la santé en danger lorsqu’elles sont libérées dans l’air. Bien que ce matériau soit largement ignifuge, un incendie à proximité et la chaleur peuvent transporter ses fibres sur de longues distances. Le Parlement a déclaré qu’il n’était pas réaliste de rendre le bâtiment exempt d’amiante sans le démolir ou endommager gravement sa structure.

Un porte-parole du Parlement a déclaré que la sécurité des personnes travaillant sur le domaine et le visitant était la priorité absolue de l’institution. Parmi les mesures prévues figurent un meilleur suivi de l’amiante, des formations de sensibilisation et de nouveaux projets de retrait.

Kris Gledhill, dont la mère, Alice Mahon, ancienne députée travailliste, est décédée en 2022 d’un mésothéliome, a déclaré à la BBC que l’amiante ne devrait pas être considéré comme présentant un faible risque. Il a appelé à adopter une approche de précaution tenant compte de la détérioration du bâtiment, des phénomènes météorologiques extrêmes, des inondations, des incendies et des perturbations liées aux travaux d’entretien ou de rénovation.

La commission a également cité parmi les obstacles au programme un processus décisionnel trop complexe et les retards dans la recherche d’un lieu temporaire pour accueillir la Chambre des lords au centre de conférences voisin Queen Elizabeth II. Hannah Moody, directrice générale de Mesothelioma UK, a déclaré soutenir la création d’un registre national de l’amiante et le retrait progressif de l’amiante des bâtiments publics.

Sources: BBC News UK.