Bella Coola, sur la côte centrale de la Colombie-Britannique, est réputée pour sa faune et ses paysages de plein air. Pendant la saison du saumon, des centaines de milliers de poissons remontent les rivières pour frayer, attirant les grizzlis et les visiteurs qui espèrent les voir. Mais lors d’un voyage dans la région, les ours se sont révélés particulièrement difficiles à apercevoir.
Le trajet depuis Williams Lake dure environ sept heures en empruntant la route 20, dont un tronçon escarpé et sinueux près du col Heckman. Bella Coola se trouve à environ 1 000 kilomètres au nord de Vancouver, et son principal village compte quelque 160 habitants. La localité est plus animée en été, lorsque les visiteurs partent explorer les cours d’eau environnants.
À un poste d’observation des ours aménagé, les visiteurs ont attendu sur une plateforme surélevée et clôturée, mais n’ont aperçu aucun ours. Le lendemain matin, Shannon, propriétaire du lodge, a raconté qu’une ourse et deux petits avaient fouillé les poubelles sécurisées pendant la nuit. Elle a dit que les ours se trouvent habituellement près des rivières à cette période de l’année, même si des mâles dominants peuvent être présents dans les environs. Selon elle, ces mâles évitent les femelles accompagnées de leurs petits.
Les baies pourraient aussi expliquer pourquoi les ours ne se trouvaient pas près de la rivière. Des baies sauvages poussent partout dans la région, et les arbres étaient chargés de fruits. La récolte de fin d’été peut attirer les ours dans les villages, et un tas d’excréments à l’extérieur du lodge contenait des traces d’une alimentation riche en baies.
Lors d’une excursion en bateau dans le fjord, le guide Dan Ellis a dit que des ours apparaissaient parfois le long du rivage, mais que la sortie a plutôt permis d’observer des pygargues à tête blanche. Une descente ultérieure de la rivière en radeau avec le guide Fraser n’a pas non plus permis d’apercevoir de grizzlis. Fraser, qui travaille sur la rivière depuis 40 ans, a dit qu’il était inhabituel de ne pas y voir d’ours pendant la saison du saumon. Il a estimé que de 150 à 175 grizzlis vivent dans le corridor de Bella Coola et a indiqué que des mâles dominants pourraient tenir les mères et leurs petits à l’écart.
Environ un million de saumons remontent les rivières pour frayer, a dit Fraser. Ces poissons appartiennent aux cinq espèces de saumon du Pacifique : kéta, saumon rose, saumon rouge, saumon coho et saumon quinnat. Beaucoup sont très éprouvés lorsqu’ils atteignent le cours supérieur de la rivière, où le frai constitue leur dernière tâche.
La recherche des ours a aussi permis d’entrevoir le paysage qui les fait vivre : des chutes d’eau, des sources chaudes, de grands arbres et des lits de rivière jonchés de pierres arrondies. Les Nuxalk, dont les terres étaient traversées par les visiteurs, vivent dans la région du fjord depuis des milliers d’années. Le récit précise que le grizzli est un symbole de justice pour les Nuxalk.
Au moment où un message est arrivé pour annoncer que l’ourse était revenue au village, elle avait disparu dans les broussailles. En quittant Bella Coola, les visiteurs se sont fait rappeler de ne pas mettre de répulsif à ours dans leurs bagages à main. Ils sont rentrés à Vancouver en avion sans avoir vu de grizzli à l’état sauvage, tandis que la saison du saumon se poursuivait le long des rivières.
Sources: FAZ.