Brighton & Hove Albion, un club qui n’est passé de Championship en Premier League qu’en 2017 et s’est depuis installé dans une stabilité de milieu de tableau, figure actuellement parmi les géants établis du football anglais. Cette tendance à la hausse a poussé la presse footballistique du pays à se demander si l’équipe de Fabian Hürzeler peut sérieusement viser les places qualificatives pour la Ligue des champions cette saison.
Les preuves ne se limitent pas au classement. Brighton a battu Arsenal 3-0 en septembre, et depuis samedi Manchester City a rejoint la liste des victimes, seuls deux points séparant désormais les deux équipes. The Guardian prévoyait que les deux équipes devraient être vues dans le haut du classement jusqu’à la fin de la saison.
Une partie de l’explication tient à la production offensive de Brighton. L’équipe a marqué 24 buts en neuf matches de championnat, plus que tout autre club, dont une victoire 4-0 contre Aston Villa et des succès 5-0 contre Coventry City et Crystal Palace. L’équipe de Hürzeler ne dépend pas d’un avant-centre dominant, les buts étant répartis entre plusieurs joueurs et postes. À l’autre extrémité, Brighton n’a encaissé que sept buts et gardé six matches sans encaisser de but, ce qui témoigne d’un haut degré de discipline tactique parallèlement à la puissance offensive.
Hürzeler fait évoluer ses joueurs dans un pressing agressif et haut destiné à perturber tôt la relance adverse et à récupérer le ballon dans des zones dangereuses. Ils ferment les lignes de passe et resserrent délibérément le terrain. Un international allemand est central pour mettre cette approche en pratique : Pascal Groß.
Le milieu central a déjà joué pour Brighton de 2017 à 2024 et est revenu en janvier après son passage au Borussia Dortmund. À 35 ans, il est l’un des professionnels les plus expérimentés de l’effectif, aux côtés du capitaine Lewis Dunk, apportant créativité, stabilité et leadership à une équipe qui a perdu des joueurs importants lors du mercato estival. On pourrait soutenir qu’il n’a jamais été meilleur ni plus important dans sa carrière qu’il ne l’est aujourd’hui.
Hürzeler, qui n’a que 33 ans, travaille également dans un club connu au-delà de l’Angleterre pour son recrutement intelligent et fondé sur les données, ainsi que pour l’entraînement qui l’accompagne. Yasin Ayari, qui a marqué le but décisif contre Manchester City samedi, a été identifié et recruté à l’âge de 19 ans en Suède et a ensuite été développé via des prêts dans d’autres clubs. Aujourd’hui âgé de 23 ans, il est un pilier important du système de Hürzeler. Maxim De Cuyper, recruté au Club Bruges en 2025, s’épanouit sur le flanc gauche comme remplaçant de Kaoru Mitoma, blessé.
Le club a fait preuve de patience dans le développement de ces joueurs, et Hürzeler a bénéficié de la même approche. Les résultats étaient loin d’être constamment positifs : au cours de la seconde moitié de la saison dernière, l’entraîneur a été sifflé par ses propres supporters après une défaite à domicile contre le rival Crystal Palace, un derby qui s’inscrivait dans une série de six matches sans victoire et laissait Brighton à la 14e place, trop bas même pour le modeste soutien des Seagulls. Les appels à son licenciement se sont intensifiés. « Il n’y a que deux options », a déclaré Hürzeler pour sa défense, « abandonner ou se battre encore plus dur. » La direction du club l’a soutenu. Brighton a terminé huitième et s’est qualifié pour l’UEFA Conference League, et Hürzeler a été récompensé par une prolongation de contrat jusqu’en 2029.
L’équipe et l’entraîneur doivent désormais prouver que ce succès est durable et non un pic passager. Cela sera probablement difficile. À mesure que l’intensité du pressing se fera sentir dans les jambes des joueurs au fil de la saison, la ligne défensive haute pourrait devenir un risque, et la succession de victoires par quatre buts ou plus ne pourra pas être reproduite à volonté. Groß, si important pour tout le système, aura besoin de temps de repos compte tenu de sa charge de travail en Premier League comme en Conference League. Brighton se rend à Getafe jeudi avant de recevoir une équipe de Brentford en forme dimanche.
Quoi qu’il en soit, la victoire contre Manchester City est considérée en Angleterre comme une déclaration, une confirmation que Brighton & Hove Albion doit être pris en compte cette année. Mais lorsque Hürzeler invoque la cohésion et l’état d’esprit de son équipe, c’est parce qu’il sait une chose : les obstacles devraient devenir plus élevés plutôt que plus bas à mesure que la saison avance.
Sources: FAZ.