En 1623, John Heminges et Henry Condell, anciens collègues de William Shakespeare au sein de la troupe de théâtre des King’s Men, réunirent 36 de ses pièces en un seul volume. Connu sous le nom de First Folio, ce fut le premier recueil de ce genre et il devint une source essentielle pour conserver une trace de l’œuvre de Shakespeare.
Dix-huit des pièces n’avaient jamais été imprimées auparavant et auraient pu disparaître sans ce recueil. Parmi elles figuraient Macbeth, La Tempête, La Nuit des rois, Jules César et Comme il vous plaira. Le livre était intitulé Mr. William Shakespeares Comedies, Histories, & Tragedies et divisait son contenu en ces trois catégories.
Le terme « folio » désigne le format du livre : chaque feuille de papier était pliée une fois, ce qui produisait un grand volume. Sa page de titre comportait un portrait de Shakespeare réalisé par Martin Droeshout, décrit dans la source comme le seul portrait considéré comme le représentant fidèlement.
À l’époque, les pièces étaient généralement écrites pour être jouées plutôt que publiées. Les troupes de théâtre conservaient souvent les manuscrits dont elles se servaient pour préparer leurs représentations. Certaines œuvres de Shakespeare avaient été imprimées séparément dans de petits livres appelés « quartos », mais ces éditions pouvaient comporter des modifications, des passages manquants ou des versions incomplètes.
Après la mort de Shakespeare en 1616, Heminges et Condell s’appuyèrent sur des manuscrits et des documents conservés dans les archives des King’s Men, ainsi que sur des éditions imprimées existantes, pour constituer le recueil.
On estime que 750 exemplaires du First Folio furent imprimés, et environ 235 ont été retrouvés. Leur rareté suscite un vif intérêt chez les collectionneurs. Un exemplaire a été vendu aux enchères en octobre 2020 pour 9 978 000 dollars, tandis qu’un autre avait atteint 6,6 millions de dollars en 2001.
Sources: elDiario.es.