Le roi Charles III évoquera la douleur durable de la traite transatlantique des esclaves avec « une honnêteté sans faille » et « une sincère tristesse » lors de la dernière étape de sa tournée dans les Caraïbes à Antigua, a déclaré le palais de Buckingham. Le roi doit s'adresser aux dirigeants du Commonwealth mardi à l'occasion de la Réunion des chefs de gouvernement du Commonwealth (CHOGM).
Un porte-parole du palais a déclaré que le roi « n'évitera pas d'affronter les aspects les plus honteux du passé pendant cette visite ». « Vous pouvez donc vous attendre à ce qu'il les aborde dans son discours avec une honnêteté sans faille, une sincère tristesse et le respect des discussions plus larges qui auront lieu entre les gouvernements concernés sur cette question à la CHOGM et au-delà », a déclaré le porte-parole.
Ce discours fait suite aux commentaires du Premier ministre Andy Burnham, qui a déclaré plus tôt qu'il était « ouvert » à la possibilité que le Royaume-Uni présente des excuses officielles pour son rôle dans l'esclavage, un changement dans la position du gouvernement. Il est entendu que le Palais a été informé à l'avance des commentaires de Burnham, formulés dans une tribune publiée vendredi soir, et que le roi n'a apporté aucun changement à son discours à la lumière de ceux-ci. Le gouvernement britannique ne s'est jamais officiellement excusé pour l'esclavage ni n'a proposé de verser des réparations, et Burnham s'est auparavant tenu à la politique de ses prédécesseurs, sans aller jusqu'à envisager des paiements de réparations.
Interrogé sur la réaction du roi aux remarques du Premier ministre, le porte-parole a déclaré qu'il ne serait « pas approprié » que le roi aborde des questions de politique relatives à « la position du gouvernement britannique ». Des sources royales ont souligné que les décisions concernant la présentation d'excuses relèvent du gouvernement, et non du Palais. « Sa Majesté sait bien manœuvrer sur la corde raide diplomatique », a déclaré un aide royal. « Il est prêt à des visites difficiles, avec des questions et des relations complexes en jeu. Il considère qu'il lui revient de « défendre la Grande-Bretagne », les royaumes et le Commonwealth au sens large. »
La cheffe du Parti conservateur, Kemi Badenoch, a qualifié les « discussions sans fin sur les excuses » de « distraction » par rapport à la résolution des problèmes actuels. Elle a déclaré à la BBC dans l'émission Sunday with Laura Kuenssberg : « La traite transatlantique des esclaves a eu lieu il y a des siècles. Il est temps que le Commonwealth commence à regarder vers l'avenir, et non sans cesse vers le passé. »
La tournée a à plusieurs reprises placé le roi au cœur des débats sur l'héritage colonial du Royaume-Uni dans la région. Lors de sa première étape aux Bahamas, il a prononcé un discours dans lequel il a évoqué « la souffrance du passé », et en Guyane, il a visité le site d'une révolte d'esclaves où des centaines de personnes réduites en esclavage ont été tuées. Le palais de Buckingham a déclaré que la visite était l'occasion pour le roi d'en apprendre davantage sur l'histoire de l'esclavage et de la résistance, et ses engagements ont également porté sur l'environnement, les possibilités offertes aux jeunes et les relations commerciales avec le Royaume-Uni.
Dans son article du Guardian, Burnham a décrit la traite transatlantique des esclaves comme une « violation brutale et barbare » et a déclaré que la Grande-Bretagne « doit faire face au passé ». Son engagement séparé à renforcer le travail du Commonwealth en tant qu'organisation devrait être accueilli favorablement par le roi, qui considère ce regroupement de 56 pays comme un puissant vecteur de changement. Le roi prononcera le discours d'ouverture de la CHOGM, qui réunit les dirigeants de ces 56 États tous les deux ans dans une partie différente du Commonwealth ; la réunion de cette année a officiellement pour thème « Accélérer les partenariats et les investissements pour un Commonwealth prospère ».
La reine Camilla accompagne le roi à Antigua. Le couple a assisté à un service religieux dimanche matin avant de se joindre aux célébrations marquant le Jour de l'indépendance sur l'île. L'évêque du nord-est des Caraïbes et d'Aruba, Ernest Flemming, a déclaré à l'assemblée que la « prospérité » du Commonwealth devait être une « prospérité partagée », ajoutant : « Un véritable partenariat exige le respect mutuel, il exige l'écoute, il exige l'équité. » Un porte-parole du palais de Buckingham a déclaré : « Les institutions sont sous pression dans le monde entier. Le Commonwealth a l'échelle et l'ampleur, mais il est aussi suffisamment petit pour que les dirigeants se connaissent et coopèrent ensemble. » Le roi, selon le porte-parole, « apporte des idées et des encouragements sur un large éventail de questions, en produisant des résultats concrets qui aident à améliorer la vie de millions de personnes ».
Cette tournée intervient après quelques mois difficiles pour le roi, notamment les développements concernant son frère, Andrew Mountbatten-Windsor, et la publication d'un livre de son ancien beau-frère, le comte Spencer. En outre, son fils le duc de Sussex a fait un retour surprise au Royaume-Uni avec son épouse Meghan et leurs deux enfants en août. Interrogé pour savoir si le roi était convaincu que son approche des questions familiales avait été la bonne au regard des attitudes du public envers l'institution, un haut conseiller a déclaré à la BBC : « Oui. C'est pourquoi il prend les mesures qu'il prend — et qu'il a prises. » Concernant les allégations qui ont émergé au sujet du père de Meghan, Thomas Markle, le Palais a déclaré : « Nous ne commenterons pas les affaires familiales privées. »
Le roi est également toujours traité pour un cancer. Il a été diagnostiqué au début de 2024 et le Palais indique qu'il reste sur une « trajectoire positive ». Dans des conditions chaudes et humides, il célébrera bientôt son 78e anniversaire et aura effectué environ 36 engagements d'ici la fin de la tournée de neuf jours dans les Caraïbes.
Sources: BBC News UK.