Des militants avertissent que l’objectif de l’Angleterre de construire 1,5 million de logements d’ici la fin de 2029 pourrait accroître la pression sur les bois anciens, que les règles d’urbanisme interdisent de construire dans ou à proximité, sauf dans des « circonstances tout à fait exceptionnelles ». Le gouvernement affirme que ces habitats restent soumis à de solides protections, mais une analyse de la BBC a recensé des dizaines de projets immobiliers prévus juste à côté de bois.

Ces inquiétudes surviennent alors que la politique gouvernementale relative à la « ceinture grise » autorise la construction sur certaines terres ouvertes de moindre qualité, auparavant soumises aux règles de la ceinture verte. Lucy Graebe-Watson, présidente d’Ancient Woodland UK, a déclaré que les groupes locaux avaient exprimé davantage de préoccupations depuis les récentes réformes de l’urbanisme et que les protections existantes peinaient déjà à s’appliquer dans certains cas.

Un exemple est un projet de 450 logements approuvé à quelques mètres de Hook Wood, à Gillingham, dans le Kent. Les habitants craignent qu’il ne nuise à la faune locale. Un bois ancien est défini comme un terrain boisé sans interruption depuis au moins 1600 et est considéré comme un habitat irremplaçable.

À Derby, plus de 1 500 personnes se sont opposées à des projets d’environ 150 logements en bordure de la réserve naturelle de Chaddesden Wood. Le conseil municipal de Derby a rejeté les projets en 2025, même si des habitants ont déclaré avoir vu des géomètres sur le site au cours de l’été et craignent que le promoteur ne soumette des projets révisés. JGP Properties a indiqué que ses évaluations montraient qu’il n’y aurait ni perte ni détérioration du bois ancien ou des arbres remarquables.

Les habitants de Rossington, près de Doncaster, s’opposent également à un projet de 130 logements sur des terrains situés autour de Gelster Wood. Plus de 2 000 personnes ont soutenu les efforts visant à contester les projets. Des militants locaux ont fait part de leurs inquiétudes quant aux conséquences sur le paysage historique et au risque d’inondation si des champs qui absorbent l’eau de pluie venaient à être construits.

Le consultant en écologie Matt Shardlow a déclaré que des travaux de construction à proximité pourraient nuire au bois même si aucun arbre n’était abattu. Il a évoqué les dommages possibles aux racines, les changements de drainage susceptibles d’assécher les arbres ou de polluer les réserves d’eau, ainsi que le bruit et la lumière qui pourraient faire fuir les espèces sensibles. Albemarle Homes a indiqué que le bois ne faisait pas partie de son projet initial et que toute proposition future devrait respecter les règles environnementales.

La Royal Society for the Protection of Birds a déclaré que les récents changements apportés au Cadre national de politique d’urbanisme avaient renforcé les protections des habitats irremplaçables, mais Carl Bunnage, responsable de sa politique en faveur de la nature, a estimé qu’elles restaient insuffisantes. Il a déclaré que l’autorisation de construire dans des « circonstances tout à fait exceptionnelles » pourrait créer une faille, en particulier là où le logement se fait rare, et que les politiques favorisant la croissance pouvaient l’emporter sur la protection de la nature.

Le ministère du Logement, des Communautés et des Collectivités locales a déclaré que les règles nationales d’urbanisme stipulaient que les projets entraînant la perte ou la détérioration de bois anciens devaient être refusés. Il a précisé que les exceptions étaient très limitées, qu’elles concernaient certains projets d’infrastructures d’importance nationale et qu’elles exigeaient des mesures de compensation. Le ministère a ajouté qu’un cadre révisé publié en août présentait des règles plus claires pour les projets touchant des habitats irremplaçables.

Sources: BBC News UK.