Em 29 de setembro de 1913, Rudolf Diesel, inventor do motor que transformou a indústria e o transporte, desapareceu durante uma travessia noturna do Canal da Mancha. Ele havia embarcado no Dresden, uma balsa na rota Bélgica-Londres. O capitão relatou seu desaparecimento em águas internacionais, onde não havia jurisdição legal nem autoridade investigativa. Não houve relatório forense nem investigação oficial.
Quase duas semanas depois, a tripulação de um vapor holandês, o Coertzen, encontrou um cadáver perto da foz do rio Escalda. A decomposição era avançada, mas os marinheiros notaram a boa qualidade das roupas ainda ao redor do corpo. Depois de trazerem os restos para junto do navio, retiraram quatro objetos dos bolsos — uma carteira, uma faca, um estojo de óculos e uma caixinha de comprimidos esmaltada — antes de devolverem o corpo decomposto ao mar. O navio então fez sua parada programada no porto holandês de Flesinga, onde a tripulação relatou o achado e entregou os objetos. Quando as autoridades portuárias informaram a família, Eugen Diesel reconheceu rapidamente os pertences do pai. A explicação mais aceita era suicídio, mas a imprensa da época também considerou assassinato.
O caso agora está sendo trazido de volta à atenção pelo livro The Mysterious Case of Rudolf Diesel, de Douglas Brunt, com publicação prevista na Espanha pela Capitán Swing em 15 de novembro. Seu subtítulo em espanhol, Genio, poder y engaño en vísperas de la Gran Guerra, sinaliza a tese do autor. Brunt liga os caminhos de Rockefeller, do Kaiser Guilherme II, de Winston Churchill e de Diesel para explorar as rivalidades políticas, econômicas e tecnológicas do quarto de século anterior à Primeira Guerra Mundial.
A notícia da morte do inventor estampou as primeiras páginas de Nova York a Moscou e alimentou especulações. Alguns veículos apontaram dois dos homens mais famosos do mundo como possíveis suspeitos. Uma teoria envolvia o Kaiser Guilherme II e seus agentes: rumores de que Diesel negociava com os britânicos teriam irritado o imperador, que pode ter ordenado sua morte para impedir a transferência de patentes. Uma manchete afirmava que o inventor havia sido jogado ao mar para deter a venda de patentes ao governo britânico. O outro famoso mencionado era John D. Rockefeller, então o homem mais rico vivo. Ele e seus ricos associados viam a tecnologia revolucionária de Diesel como uma ameaça a seus impérios empresariais, e outro jornal disse que Diesel havia sido assassinado por agentes das grandes companhias petrolíferas.
Diesel nasceu em uma família de imigrantes empobrecidos e usou uma oportunidade educacional rara aos 12 anos para se instruir, mais tarde estudando engenharia e ingressando nos círculos técnicos mais respeitados da Alemanha. Seu motor prometia transformar a indústria e o transporte por meio de maior eficiência energética, maior autonomia e a capacidade de dispensar as enormes caldeiras a vapor e as equipes de foguistas usadas nos navios. Mas suas ambições iam além da engenharia: ele queria uma fonte de energia compacta e barata que revivesse as economias rural e urbana, fortalecesse os artesãos e melhorasse as condições de trabalho na era industrial. Ele se opunha à concentração econômica, à dependência de monopólios petrolíferos e à guerra mecanizada.
Brunt escreve que a terrível ironia é que Diesel abominava as mudanças sociais que seu motor ajudou a forjar. A tecnologia que ele concebeu como ferramenta para melhorar a vida dos trabalhadores também transformaria os militares e a condução da guerra; na véspera da Primeira Guerra Mundial, a possibilidade de usar seu motor para impulsionar submarinos tornava-se cada vez mais estratégica. Brunt argumenta que o gênio do inventor o colocou em rota de colisão com um imperador e um magnata.
Antes de o motor a diesel se difundir, grandes couraçados como o Dreadnought e transatlânticos como o Lusitania e o Titanic eram movidos a vapor. Os construtores navais instalavam uma caldeira gigante e um forno a carvão alimentado por equipes para transformar água em vapor; sua pressão movia as engrenagens do motor, enquanto uma chaminé lançava fumaça preta do forno a carvão para o céu. Brunt, escrevendo na Yachts International, chamou isso de tecnologia rudimentar. Um navio que levantava vapor a partir de uma caldeira fria levava horas para partir, e as toneladas de carvão necessárias para o forno ocupavam espaço valioso de carga. As dezenas de homens que viviam a bordo para atirar carvão ocupavam ainda mais espaço e precisavam ser alimentados. Os motores enormes e ineficientes obrigavam os navios a ir de porto em porto pelo mundo para obter mais carvão, anunciando sua chegada com um céu coberto de fumaça visível a 100 milhas de distância.
O motor a diesel não precisava de horas para ferver água; funcionava imediatamente após uma partida a frio. Não precisava de equipes de homens para alimentar um fogo, mas retirava combustível líquido automaticamente de um tanque. Não tinha caldeira, forno nem chaminé. Queimava um combustível viscoso que era seguro de armazenar e o usava com tanta eficiência que um navio podia dar a volta ao mundo sem reabastecer, sem emissões perceptíveis de escape que denunciassem sua presença no horizonte. Brunt apresenta o projeto como um salto na capacidade da humanidade de converter uma substância em energia.
O desaparecimento de Diesel foi rapidamente ofuscado pelos acontecimentos que levaram à Primeira Guerra Mundial. À medida que seu motor se espalhava pelo mundo, o criador desaparecia da memória coletiva, ao contrário de Thomas Edison, Nikola Tesla, Alexander Graham Bell ou dos irmãos Wright, cujos nomes permaneceram ligados a grandes transformações tecnológicas. Brunt resume o paradoxo dizendo que o homem parece deliberadamente apagado da história, a ponto de seu sobrenome ser geralmente escrito com d minúsculo. Diesel defendia a paz, a igualdade, o trabalho artesanal e condições de trabalho humanas em uma era de exploração implacável. Sem resolver conclusivamente o mistério, o livro reconstrói as rivalidades políticas e econômicas em torno do caso e mostra a contradição de uma inovação que acabou servindo a interesses opostos aos de seu criador.
Apenas um ano antes, em 1912, figuras internacionais proeminentes haviam elogiado o surgimento da tecnologia revolucionária. Edison saudou o motor como uma das maiores conquistas da humanidade, e Churchill, um dos primeiros admiradores e defensores dos motores a diesel, declarou que uma nova classe de navio de carga movido pelo combustível era a mais perfeita obra-prima marítima do século. Poucos meses depois, Diesel estava morto e seu corpo havia sido devolvido ao mar; seu nome seria ouvido pelo público em geral apenas raramente, como na publicação do livro de Brunt.
Fontes: elDiario.es.