Niko Ilicevic celebró su 16.º cumpleaños convirtiéndose en el jugador más joven en disputar un partido con el Eintracht Frankfurt e igualando el récord de edad de Youssoufa Moukoko en la Bundesliga. Entró en los minutos finales de la victoria del Frankfurt por 3-1 sobre el HSV en el Waldstadion, aunque su entrada se retrasó más de dos minutos debido a otra sustitución.
El previsto relevo entre generaciones reunió brevemente a Ilicevic con el campeón del mundo de 2014 Mario Götze, quien entró antes que él. Sin embargo, una vez sobre el terreno de juego, el adolescente atrajo rápidamente la atención. En seis o siete minutos, registró nueve toques, seis sprints y dos disparos a puerta.
«Jugó muy por encima de lo que cabría esperar», declaró el entrenador Adi Hütter después del partido, añadiendo que la actuación no le sorprendió porque Ilicevic muestra habitualmente las mismas cualidades en los entrenamientos. El jugador ofensivo, de 1,75 metros, también recibió elogios del portero Noah Atubolu, Younes Ebnoutalib y Can Uzun, quienes lo describieron como excepcionalmente talentoso y afirmaron que aún le queda mucho por ofrecer.
Un momento de impaciencia juvenil llegó cuando Ilicevic decidió no pasarle el balón a Jonathan Burkardt, mejor situado frente a la portería. Burkardt protestó visiblemente, pero Hütter dijo que ambos jugadores resolverían el incidente por sí mismos.
Ilicevic se incorporó al equipo sub-17 del Frankfurt a los 13 años y debutó con el sub-19 a los 14. Actualmente tiene un contrato de desarrollo, mientras que ya se ha acordado un contrato profesional que entrará en vigor cuando cumpla 18 años. El club pretende gestionar cuidadosamente su progresión y planea darle minutos con el equipo sub-21 en la Regionalliga.
Hütter dijo que el Frankfurt debe proteger al internacional sub-17, que también tiene la ciudadanía croata, de la presión que rodea su rápido ascenso. Inicialmente, el club evitará que participe en compromisos con los medios y entrevistas, y el director ejecutivo Axel Hellmann advirtió que una atención excesiva no beneficiaría a un joven de 16 años.
Aun así, Hellmann celebró la exitosa integración de un jugador juvenil en el primer equipo, calificándola como una señal de que existe un movimiento eficaz entre la cantera y el equipo profesional. El tío de Ilicevic, Ivo, disputó 137 partidos en la Bundesliga, principalmente con el HSV.
Después del partido, Ilicevic dijo que llevaba cuatro meses entrenando con los profesionales y describió recibir una oportunidad así en un partido como una sensación increíble. Los aficionados del Frankfurt lo celebraron frente a la Nordwestkurve, mientras que la mascota del club, Attila, lo sobresaltó brevemente al rozarle la cara con un ala.
Fuentes: FAZ.