Niko Ilicevic a marqué son 16e anniversaire en devenant le plus jeune joueur à apparaître sous le maillot d’Eintracht Francfort et en égalant le record d’âge de Youssoufa Moukoko en Bundesliga. Il est entré dans les dernières minutes de la victoire 3-1 de Francfort contre le HSV au Waldstadion, bien que son entrée en jeu ait été retardée de plus de deux minutes en raison d’un autre remplacement.
Le passage de témoin entre les générations a brièvement réuni Ilicevic et le champion du monde 2014 Mario Götze, qui est entré avant lui. Une fois sur le terrain, cependant, l’adolescent a rapidement attiré l’attention. En six à sept minutes, il a enregistré neuf touches de balle, six sprints et deux tirs au but.
« Il a joué bien au-delà de ce que l’on pourrait attendre », a déclaré l’entraîneur Adi Hütter après le match, ajoutant que sa performance ne le surprenait pas, car Ilicevic affiche régulièrement les mêmes qualités à l’entraînement. Le joueur offensif d’1,75 mètre a également reçu les éloges du gardien Noah Atubolu, de Younes Ebnoutalib et de Can Uzun, qui l’ont décrit comme exceptionnellement talentueux et ont déclaré que le meilleur était encore à venir.
Un moment d’impatience juvénile est survenu lorsqu’Ilicevic a choisi de ne pas passer le ballon à Jonathan Burkardt, mieux placé devant le but. Burkardt a visiblement protesté, mais Hütter a déclaré que les deux joueurs régleraient eux-mêmes l’incident.
Ilicevic a rejoint l’équipe des moins de 17 ans de Francfort à 13 ans et a fait ses débuts avec les moins de 19 ans à 14 ans. Il dispose actuellement d’un contrat de formation, tandis qu’un contrat professionnel a déjà été conclu et prendra effet lorsqu’il aura 18 ans. Le club entend gérer sa progression avec prudence et prévoit de lui donner du temps de jeu avec l’équipe des moins de 21 ans en Regionalliga.
Hütter a déclaré que Francfort devait protéger l’international des moins de 17 ans, qui possède également la nationalité croate, de la pression entourant son ascension fulgurante. Le club évitera dans un premier temps les rendez-vous avec les médias et les interviews pour lui, le directeur général Axel Hellmann avertissant qu’une attention excessive ne serait pas bénéfique pour un joueur de 16 ans.
Malgré tout, Hellmann s’est félicité de l’intégration réussie d’un jeune joueur dans l’équipe première, y voyant le signe d’une circulation efficace entre le centre de formation et l’équipe professionnelle. L’oncle d’Ilicevic, Ivo, a disputé 137 matchs de Bundesliga, principalement avec le HSV.
Après le match, Ilicevic a déclaré qu’il s’entraînait avec les professionnels depuis quatre mois et a décrit le fait de recevoir une telle opportunité en match comme une sensation incroyable. Les supporters de Francfort l’ont célébré devant la Nordwestkurve, tandis que la mascotte du club, Attila, l’a brièvement surpris en lui effleurant le visage avec une aile.
Sources: FAZ.