Niko Ilicevic ha festeggiato il suo 16º compleanno diventando il più giovane giocatore ad apparire con l’Eintracht Francoforte e uguagliando il record d’età di Youssoufa Moukoko in Bundesliga. È entrato nelle fasi finali della vittoria per 3-1 del Francoforte contro l’HSV al Waldstadion, anche se il suo ingresso è stato ritardato di oltre due minuti a causa di un’altra sostituzione.

Il previsto passaggio di consegne tra generazioni ha portato per breve tempo Ilicevic insieme al campione del mondo 2014 Mario Götze, entrato in campo prima di lui. Una volta sul terreno di gioco, tuttavia, il teenager ha attirato rapidamente l’attenzione. In sei o sette minuti, ha totalizzato nove tocchi, sei sprint e due tiri in porta.

«Ha giocato ben oltre quanto ci si aspetterebbe», ha dichiarato l’allenatore Adi Hütter dopo la partita, aggiungendo che la prestazione non lo aveva sorpreso perché Ilicevic mostra regolarmente le stesse qualità in allenamento. Il giocatore offensivo, alto 1,75 metri, ha ricevuto elogi anche dal portiere Noah Atubolu, da Younes Ebnoutalib e da Can Uzun, che lo hanno descritto come eccezionalmente talentuoso e hanno affermato che c’è ancora molto altro in arrivo.

Un momento di impazienza giovanile è arrivato quando Ilicevic ha scelto di non passare a Jonathan Burkardt, meglio posizionato davanti alla porta. Burkardt ha protestato visibilmente, ma Hütter ha detto che i due giocatori avrebbero risolto l’incidente da soli.

Ilicevic è entrato nella squadra Under 17 del Francoforte a 13 anni e ha fatto il suo debutto nell’Under 19 a 14 anni. Attualmente ha un contratto di sviluppo, mentre è già stato concordato un contratto da professionista che entrerà in vigore quando compirà 18 anni. Il club intende gestire con attenzione la sua crescita e prevede di concedergli tempo di gioco con la squadra Under 21 nella Regionalliga.

Hütter ha detto che il Francoforte deve proteggere il nazionale Under 17, che possiede anche la cittadinanza croata, dalla pressione legata alla sua rapida ascesa. Inizialmente il club eviterà di fissare per lui appuntamenti con i media e interviste, mentre l’amministratore delegato Axel Hellmann ha avvertito che un’attenzione eccessiva non sarebbe utile per un sedicenne.

Ciononostante, Hellmann ha accolto con favore il successo dell’integrazione di un giovane giocatore nella prima squadra, definendolo un segnale di un efficace passaggio tra il settore giovanile e la squadra professionistica. Lo zio di Ilicevic, Ivo, ha disputato 137 partite in Bundesliga, principalmente con l’HSV.

Dopo la partita, Ilicevic ha detto che si allenava con i professionisti da quattro mesi e ha descritto la possibilità di ricevere una convocazione del genere come una sensazione incredibile. I tifosi del Francoforte lo hanno festeggiato davanti alla Nordwestkurve, mentre la mascotte del club, Attila, lo ha brevemente spaventato sfiorandogli il viso con un’ala.

Fonti: FAZ.