Niko Ilicevic feierte seinen 16. Geburtstag, indem er zum jüngsten Spieler wurde, der für Eintracht Frankfurt zum Einsatz kam, und zugleich Youssoufa Moukokos Altersrekord in der Bundesliga einstellte. Er wurde in der Schlussphase von Frankfurts 3:1-Sieg gegen den HSV im Waldstadion eingewechselt, wobei sich seine Einwechslung wegen eines weiteren Wechsels um mehr als zwei Minuten verzögerte.

Die geplante Übergabe zwischen den Generationen brachte Ilicevic kurz mit dem Weltmeister von 2014, Mario Götze, zusammen, der vor ihm eingewechselt wurde. Sobald der Teenager jedoch auf dem Platz stand, zog er schnell die Aufmerksamkeit auf sich. In sechs bis sieben Minuten verzeichnete er neun Ballkontakte, sechs Sprints und zwei Torschüsse.

„Er hat weit über das hinaus gespielt, was man erwarten würde“, sagte Trainer Adi Hütter nach dem Spiel und fügte hinzu, dass ihn die Leistung nicht überrascht habe, weil Ilicevic im Training regelmäßig dieselben Qualitäten zeige. Der 1,75 Meter große Offensivspieler erhielt außerdem Lob von Torhüter Noah Atubolu, Younes Ebnoutalib und Can Uzun, die ihn als außergewöhnlich talentiert beschrieben und sagten, dass noch viel mehr von ihm kommen werde.

Ein Moment jugendlicher Ungeduld kam, als Ilicevic sich dafür entschied, den besser positionierten Jonathan Burkardt vor dem Tor nicht anzuspielen. Burkardt protestierte sichtbar, doch Hütter sagte, die beiden Spieler würden den Vorfall unter sich klären.

Ilicevic wechselte mit 13 Jahren zu Frankfurts U17-Mannschaft und gab mit 14 sein Debüt in der U19. Derzeit besitzt er einen Entwicklungsvertrag, während bereits ein Profivertrag vereinbart wurde, der in Kraft treten soll, wenn er 18 Jahre alt wird. Der Verein beabsichtigt, seine Entwicklung sorgfältig zu steuern, und plant, ihm Spielzeit bei der U21-Mannschaft in der Regionalliga zu geben.

Hütter sagte, Frankfurt müsse den U17-Nationalspieler, der auch die kroatische Staatsbürgerschaft besitzt, vor dem Druck schützen, der mit seinem rasanten Aufstieg verbunden sei. Der Verein werde zunächst Medien- und Interviewtermine für ihn vermeiden, wobei Geschäftsführer Axel Hellmann warnte, dass übermäßige Aufmerksamkeit einem 16-Jährigen nicht zugutekommen würde.

Dennoch begrüßte Hellmann die erfolgreiche Integration eines Jugendspielers in die erste Mannschaft und bezeichnete sie als Zeichen für einen effektiven Übergang zwischen der Akademie und dem Profiteam. Ilicevics Onkel Ivo bestritt 137 Bundesliga-Spiele, hauptsächlich für den HSV.

Nach dem Spiel sagte Ilicevic, dass er seit vier Monaten mit den Profis trainiere, und beschrieb den Einsatz in einem solchen Spiel als ein unglaubliches Gefühl. Die Frankfurter Anhänger feierten ihn vor der Nordwestkurve, während das Vereinsmaskottchen Attila ihn kurz erschreckte, indem es mit einem Flügel über sein Gesicht strich.

Quellen: FAZ.