Niko Ilicevic celebrou o seu 16.º aniversário tornando-se o jogador mais jovem a atuar pelo Eintracht Frankfurt e igualando o recorde de idade de Youssoufa Moukoko na Bundesliga. Entrou nos minutos finais da vitória do Frankfurt por 3-1 sobre o HSV, no Waldstadion, embora a sua entrada tenha sido adiada por mais de dois minutos devido a outra substituição.
A planejada passagem de testemunho entre gerações juntou brevemente Ilicevic ao campeão do Mundial de 2014 Mario Götze, que entrou antes dele. Uma vez em campo, porém, o adolescente rapidamente chamou a atenção. Em seis a sete minutos, registou nove toques na bola, seis sprints e dois remates à baliza.
“Jogou muito além do que seria de esperar”, afirmou o treinador Adi Hütter após o jogo, acrescentando que a atuação não o surpreendeu porque Ilicevic demonstra regularmente as mesmas qualidades nos treinos. O jogador ofensivo de 1,75 metro também recebeu elogios do guarda-redes Noah Atubolu, de Younes Ebnoutalib e de Can Uzun, que o descreveram como excepcionalmente talentoso e disseram que ainda havia muito mais por vir.
Um momento de impaciência juvenil ocorreu quando Ilicevic optou por não passar a Jonathan Burkardt, que estava melhor posicionado diante da baliza. Burkardt protestou visivelmente, mas Hütter afirmou que os dois jogadores resolveriam o incidente entre si.
Ilicevic ingressou na equipa sub-17 do Frankfurt aos 13 anos e estreou-se pelos sub-19 aos 14. Atualmente, tem um contrato de desenvolvimento, enquanto um contrato profissional já foi acordado para entrar em vigor quando completar 18 anos. O clube pretende gerir cuidadosamente a sua evolução e planeia dar-lhe tempo de jogo pela equipa sub-21 na Regionalliga.
Hütter afirmou que o Frankfurt deve proteger o internacional sub-17, que também tem cidadania croata, da pressão que envolve a sua rápida ascensão. Inicialmente, o clube evitará compromissos com os meios de comunicação e entrevistas para o jogador, com o diretor executivo Axel Hellmann a alertar que uma atenção excessiva não beneficiaria um jovem de 16 anos.
Ainda assim, Hellmann saudou a integração bem-sucedida de um jogador das categorias de base na equipa principal, considerando-a um sinal da circulação eficaz entre a academia e a equipa profissional. O tio de Ilicevic, Ivo, disputou 137 jogos na Bundesliga, principalmente pelo HSV.
Após o jogo, Ilicevic afirmou que treinava com os profissionais havia quatro meses e descreveu receber uma oportunidade num jogo assim como uma sensação incrível. Os adeptos do Frankfurt celebraram-no diante da Nordwestkurve, enquanto o mascote do clube, Attila, o assustou brevemente ao roçar-lhe o rosto com uma asa.
Fontes: FAZ.