Uma frota de 36 elétricos-tram, com um custo superior a £200 milhões, continua, em grande parte, fora de serviço de passageiros. A Transport for Wales (TfW) afirma que a sua implementação completa nos vales do Sul do País de Gales poderá não estar concluída antes do final de 2027. O objetivo inicial era 2022.

Os comboios fazem parte do projeto Metro do Sul do País de Gales, de £2 mil milhões. Dados obtidos pela BBC mostram que 16 passaram nos testes legais exigidos, enquanto os outros 20 ainda não concluíram as verificações necessárias para operar na rede ferroviária do Reino Unido. Os testes de alguns veículos começaram em 2024 e demoraram entre seis semanas e dois anos.

Seis comboios, cada um avaliado em cerca de £8 milhões, estão atualmente a ser submetidos a testes com passageiros. A TfW retirou-os ocasionalmente de serviço devido a problemas iniciais de fiabilidade, que a operadora associou a questões de software. O diretor executivo, James Price, afirmou que a frota não seria introduzida em grande número até conseguir corresponder às expectativas de fiabilidade da empresa.

Os comboios Citylink da Classe 398 foram encomendados ao fabricante suíço Stadler em 2018, e o primeiro chegou ao País de Gales em março de 2023. Foram concebidos para circular tanto nas ruas como nas linhas ferroviárias. A TfW afirma que o software da frota controla muitas das funções dos comboios e que as atualizações poderão permitir aplicar melhorias em todos os veículos.

O atraso também afeta os planos de aumentar a frequência dos serviços de dois para quatro comboios por hora entre Cardiff e Aberdare, Merthyr Tydfil e Treherbert. A TfW afirma que espera atingir a frequência mais elevada até ao final de 2027, juntamente com a implementação completa da frota. A operadora diz que a formação das tripulações e os trabalhos de sinalização na estação Cardiff Queen Street estão entre os requisitos ainda por cumprir.

Price afirmou que a chegada dos novos comboios da Classe 756 às linhas dos vales, em 2024, teve prioridade e que não foi possível testar os elétricos-tram de acordo com o calendário original. Descreveu os atrasos como frustrantes, mas disse que a operadora queria garantir que os comboios funcionassem de forma fiável antes de expandir o serviço de passageiros.

A TfW também atribuiu parte do atraso à conclusão da infraestrutura de eletrificação, que, segundo a empresa, foi concluída em março, após contratempos relacionados com a Covid e impactos na cadeia de abastecimento decorrentes da guerra na Ucrânia. Embora a rede esteja totalmente eletrificada, apenas cerca de dois terços dispõem de catenária; os comboios utilizam baterias a bordo nos troços sem fios. A TfW afirma que esta abordagem permitiu poupar cerca de £400 milhões e vários anos de trabalho.

O engenheiro ferroviário Gareth Dennis afirmou que o projeto combina várias tecnologias, incluindo a circulação nas ruas, o transporte ferroviário, baterias e troços sem eletrificação aérea contínua, o que torna os comboios complexos de testar. A Stadler afirmou que estava a trabalhar com a TfW para resolver pequenos problemas e que as atualizações de software e outros aperfeiçoamentos faziam parte da introdução da frota.

Políticos da oposição galesa criticaram o número de comboios que continua fora de serviço. O governo galês afirmou que a TfW continuava dentro do prazo para concluir a implementação até ao final de 2027 e que os novos comboios acabariam por permitir serviços mais frequentes nos vales e em Cardiff.

Fontes: BBC News UK.