Una flota de 36 tranvías-trenes, con un coste superior a los 200 millones de libras, sigue estando en gran medida fuera de servicio para los pasajeros. Transport for Wales (TfW) afirma que el despliegue completo en los valles del sur de Gales quizá no concluya hasta finales de 2027. El objetivo original era 2022.

Los trenes forman parte del proyecto Metro del Sur de Gales, valorado en 2.000 millones de libras. Los datos obtenidos por la BBC muestran que 16 han superado las pruebas reglamentarias exigidas, mientras que los otros 20 aún deben completar las comprobaciones necesarias para operar en la red ferroviaria del Reino Unido. Las pruebas de algunos vehículos comenzaron en 2024 y han durado entre seis semanas y dos años.

Seis trenes, cada uno valorado en unos 8 millones de libras, están actualmente en fase de pruebas con pasajeros. TfW los ha retirado ocasionalmente debido a problemas iniciales de fiabilidad que el operador ha atribuido al software. El director ejecutivo, James Price, afirmó que la flota no se introduciría en grandes cantidades hasta que pudiera cumplir las expectativas de fiabilidad de la empresa.

Los trenes Citylink de la Clase 398 se encargaron al fabricante suizo Stadler en 2018, y el primero llegó a Gales en marzo de 2023. Están diseñados para circular tanto por calles como por líneas ferroviarias. TfW afirma que el software controla muchas de las funciones de los trenes y que las actualizaciones podrían permitir aplicar mejoras en todos los vehículos.

El retraso también afecta a los planes de aumentar la frecuencia de los servicios de dos a cuatro trenes por hora entre Cardiff y Aberdare, Merthyr Tydfil y Treherbert. TfW prevé alcanzar esa mayor frecuencia a finales de 2027, junto con el despliegue completo. El operador afirma que entre los requisitos pendientes figuran la formación de las tripulaciones y las obras de señalización en la estación Cardiff Queen Street.

Price afirmó que la llegada de los nuevos trenes de la Clase 756 a las líneas de los valles en 2024 tuvo prioridad y que no fue posible probar los tranvías-trenes según el calendario original. Describió los retrasos como frustrantes, pero señaló que el operador quería asegurarse de que los trenes funcionaran de manera fiable antes de ampliar el servicio de pasajeros.

TfW también atribuyó parte del retraso a la finalización de la infraestructura de electrificación, que, según indicó, concluyó en marzo tras los contratiempos relacionados con la covid y las repercusiones de la guerra en Ucrania en las cadenas de suministro. Aunque toda la red está electrificada, solo alrededor de dos tercios cuentan con catenaria; los trenes utilizan baterías a bordo en los tramos que carecen de ella. TfW afirma que este planteamiento permitió ahorrar unos 400 millones de libras y años de trabajo.

El ingeniero ferroviario Gareth Dennis afirmó que el proyecto combina varias tecnologías, entre ellas la circulación por calles, los viajes en tren, las baterías y los tramos sin electrificación aérea continua, lo que hace que los trenes sean complejos de probar. Stadler afirmó que trabajaba con TfW para resolver problemas menores y que las actualizaciones de software y otros ajustes formaban parte de la incorporación de la flota.

Políticos de la oposición galesa han criticado que tantos trenes sigan fuera de servicio. El Gobierno galés afirmó que TfW mantenía su objetivo de completar el despliegue a finales de 2027 y que los nuevos trenes permitirían, con el tiempo, ofrecer servicios más frecuentes por los valles y Cardiff.

Fuentes: BBC News UK.