Une flotte de 36 tram-trains, dont le coût dépasse 200 millions de livres, reste en grande partie hors service voyageurs. Transport for Wales (TfW) indique que leur déploiement complet dans les vallées du sud du pays de Galles pourrait ne pas être achevé avant la fin de 2027. L’objectif initial était 2022.

Les trains font partie du projet de métro du sud du pays de Galles, d’un montant de 2 milliards de livres. Des données obtenues par la BBC montrent que 16 ont réussi les essais réglementaires obligatoires, tandis que les 20 autres n’ont pas encore achevé les contrôles nécessaires à leur exploitation sur le réseau ferroviaire britannique. Les essais de certains véhicules ont commencé en 2024 et ont duré entre six semaines et deux ans.

Six trains, d’une valeur d’environ 8 millions de livres chacun, font actuellement l’objet d’essais avec des voyageurs. TfW les a parfois retirés du service en raison de problèmes de fiabilité apparus au début, que l’opérateur a associés à des problèmes logiciels. Le directeur général James Price a déclaré que la flotte ne serait pas déployée à grande échelle tant qu’elle ne répondrait pas aux attentes de fiabilité de l’entreprise.

Les trains Class 398 Citylink ont été commandés en 2018 auprès du constructeur suisse Stadler, et le premier est arrivé au pays de Galles en mars 2023. Ils sont conçus pour circuler aussi bien dans les rues que sur les voies ferrées. TfW indique que le logiciel contrôle de nombreuses fonctions des trains et que des mises à jour pourraient permettre d’apporter des améliorations à l’ensemble des véhicules.

Le retard affecte également les projets visant à faire passer la fréquence des services de deux à quatre trains par heure entre Cardiff et Aberdare, Merthyr Tydfil et Treherbert. TfW prévoit d’atteindre cette fréquence accrue d’ici la fin de 2027, parallèlement au déploiement complet. L’opérateur indique que la formation des équipes et les travaux de signalisation à la gare de Cardiff Queen Street figurent parmi les exigences qu’il reste à satisfaire.

Price a déclaré que l’arrivée de nouveaux trains Class 756 sur les lignes des vallées en 2024 avait été prioritaire et qu’il n’avait pas été possible de tester les tram-trains selon le calendrier initial. Il a qualifié les retards de frustrants, tout en affirmant que l’opérateur voulait disposer de trains fiables avant d’étendre le service voyageurs.

TfW a également attribué une partie du retard à l’achèvement des infrastructures d’électrification, qui, selon l’entreprise, s’est terminé en mars après des contretemps liés au Covid et aux perturbations des chaînes d’approvisionnement provoquées par la guerre en Ukraine. Bien que le réseau soit entièrement électrifié, seuls environ deux tiers sont équipés de lignes aériennes ; les trains utilisent des batteries embarquées sur les sections qui en sont dépourvues. TfW affirme que cette approche a permis d’économiser environ 400 millions de livres et plusieurs années de travaux.

L’ingénieur ferroviaire Gareth Dennis a déclaré que le projet combine plusieurs technologies — circulation en ville, transport ferroviaire, batteries et sections dépourvues d’électrification aérienne continue —, ce qui rend les trains complexes à tester. Stadler a indiqué travailler avec TfW pour résoudre des problèmes mineurs et précisé que les mises à jour logicielles et d’autres améliorations faisaient partie de la mise en service de la flotte.

Des responsables politiques de l’opposition galloise ont critiqué le nombre de trains toujours hors service. Le gouvernement gallois a déclaré que TfW restait en bonne voie pour achever le déploiement d’ici la fin de 2027 et que les nouveaux trains permettraient à terme d’augmenter la fréquence des services dans les vallées et à Cardiff.

Sources: BBC News UK.