Des militants estiment que les efforts de l’Angleterre pour construire davantage de logements pourraient accentuer la pression sur les forêts anciennes, malgré les règles d’urbanisme destinées à protéger ces habitats. La BBC a recensé des dizaines de sites où les aménagements prévus seraient situés juste à côté de forêts.

La politique d’urbanisme du gouvernement prévoit que les projets ayant une incidence sur une forêt ancienne ne devraient être autorisés que dans des « circonstances tout à fait exceptionnelles ». Le ministère du logement, des Communautés et des Collectivités locales a déclaré que ces sites bénéficiaient de protections solides et que les règles imposaient le rejet des projets entraînant leur perte ou leur dégradation, sous réserve d’exceptions limitées.

Les militants estiment que l’objectif du gouvernement de construire 1,5 million de logements d’ici à la fin de 2029, conjugué à la création de la « ceinture grise » couvrant des espaces ouverts de moindre qualité, pourrait mettre en danger les abords des forêts. Lucy Graebe-Watson, présidente d’Ancient Woodland UK, a déclaré que des groupes locaux avaient exprimé davantage de préoccupations depuis les récentes réformes de l’urbanisme et que, dans certains cas, les protections étaient déjà mises à mal.

Un exemple concerne un projet approuvé de 450 logements près de Hook Wood, à Gillingham, dans le Kent. Les habitants craignent que le projet nuise à la faune locale. À Derby, plus de 1 500 personnes se sont opposées à des projets d’environ 150 logements sur un terrain jouxtant la réserve naturelle de Chaddesden Wood. Le conseil municipal de Derby a rejeté la proposition en 2025, mais les habitants ont dit craindre que les promoteurs ne soumettent des plans révisés. JGP Properties a déclaré que ses évaluations montraient qu’il n’y aurait ni perte ni dégradation de la forêt ou des arbres anciens.

À Rossington, près de Doncaster, des habitants font campagne contre un projet de 130 logements autour de Gelster Wood. Plus de 2 000 personnes ont soutenu les démarches visant à contester les plans. Gary Cantrill, un militant local, a déclaré que les habitants s’inquiétaient des conséquences sur le paysage historique et du risque d’inondation si des champs qui absorbent l’eau de pluie étaient recouverts par des constructions.

Matt Shardlow, consultant en écologie, a déclaré que les travaux de construction pouvaient affecter une forêt même si les arbres n’étaient pas abattus. Il a évoqué les dommages possibles aux racines, les modifications du drainage, la pollution, ainsi que le bruit et la lumière susceptibles de perturber la faune. Albemarle Homes a déclaré que la forêt ne faisait pas partie du site prévu pour son projet initial et que toute proposition future devrait respecter les règles environnementales.

La Royal Society for the Protection of Birds a déclaré que les récentes modifications de la politique d’urbanisme avaient renforcé la protection des habitats irremplaçables, mais Carl Bunnage, responsable de sa politique en matière de nature, a estimé qu’elles restaient insuffisantes. Selon lui, autoriser des projets dans des circonstances exceptionnelles pourrait laisser la possibilité à certains d’aboutir, en particulier là où les logements sont rares.

Le ministère du Logement a déclaré qu’un Cadre national révisé de politique d’urbanisme, publié en août, définissait des règles plus claires pour évaluer les projets ayant une incidence sur des habitats irremplaçables. Lorsque les exceptions limitées prévues s’appliquent, a indiqué le ministère, des mesures compensatoires seraient exigées.

Sources: BBC News UK.